1890年，天津盘山峡谷爆发了一场名留青史的江湖大战，霍恩第一家被一批杀手逼进了绝境，生死在于一线，霍家陷入灭门之灾。霍恩第这才明白自己一味地妥协退让无济于事，江湖恩怨还需用江湖的方式解决。
故事要从半年前说起，半年之前，已经退出江湖二十余年的霍恩第一家在天津静海县小南河村过着平静的生活，他原本想着耕读传家，远离江湖恩怨。霍恩第注重武德休养，他生有三位儿子：长子霍元卿，次子霍元甲，三子霍元栋。霍恩第知道江湖危险，不想让他们涉足江湖，让霍元卿种家中五十亩田地，练习简单拳脚，期望能够强身健体；让霍元甲读书入仕，希望光耀门楣；霍元栋精于算盘，是个好的生意人，霍恩第让他全心经商。彼时的霍元甲只是一个不会武功的青年，他被父亲霍恩第逼着追求功名，考了个举人，霍恩第还不满意，让他继续考中状元。霍元甲根本不知道父亲的真实面目，其实霍恩第原是沧州三杰之首，他收有一位义女，是自己救命恩人王大刀的女儿王芷兰。这王芷兰生的是天生丽质，而且有一身武功，霍恩第很是欣赏，逼着霍元甲把她娶进门。霍元甲知道自己的这位妹妹王芷兰钦慕英雄，可是自己一事无成，配不上她，霍恩第软硬兼施，霍元甲才勉强答应下来。霍恩第走后，一位受雇于人的赏金杀手大疤脸冲进屋子，让霍元甲施展霍家功夫，霍元甲哪里有功夫可言，被大疤脸打得口吐鲜血，大疤脸这才相信霍元甲确实不会功夫。霍恩第虽然知道有人来府中滋事，而且还把即将成婚的霍元甲打了一通，还是让霍元卿能忍则忍能让则让。
另外一边，王芷兰正因为霍元甲文质彬彬，毫无英雄气质，让丫鬟腊梅替自己和霍元甲拜堂成亲。一切安排停当之后，王芷兰留下一封书信，离开霍家，她要远走江湖。王芷兰离开霍家，在一家茶馆遇到几个轻薄之徒，他们看王芷兰孤身一人，顿生歹念，王芷兰几个回合就把他们教训了一通。一直尾随的大疤脸和拐腿光头拦住了王芷兰。王芷兰拼尽全力，战胜了拐腿光头，却被大疤脸从背后打晕过去。
成婚当日，霍元甲骑着高头大马，兴冲冲地迎娶王芷兰，他不知道花轿中坐着的其实是腊梅。迎亲队伍一路吹吹打打好不喜庆，谁料想在村头碰到一具挂在树上的尸体，上面裹着的白布上写着让霍家偿命的字样。大婚之时遇到这等事情，何等霉头，霍元甲的好友农劲荪让书童展鹏前去报官，迎亲队伍绕道继续回霍家。霍元卿提前到家把这件事情告诉了父亲霍恩第，事已至此，霍恩第只好安排霍元卿让家丁严加戒备。
唢呐声中，霍元甲婚礼仪式如约举行，整个霍家喜气洋洋。洞房中只有霍元甲和新娘子两个人，霍元甲掀开盖头，发现新娘子竟然是腊梅，大吃一惊。霍元甲的书童阿福闯进洞房，发现了这个情况，急忙告诉老爷霍恩第。霍恩第赶了过去，腊梅拿出王芷兰留下的书信，霍恩第急忙到院子中替新娘子打圆场。刘捕快带着官差抬着那具尸体冲进霍家，诬陷霍家逼死该人，要把霍恩第带走。农劲荪冲过来指责刘捕快为官府鹰犬，霍恩第清楚地知道，霍家不可避免地要有一场大的灾难，有人准备把霍家给灭了。他叮嘱霍元卿保护好霍家，只要坚持三天就会有一个光头人来救霍家，为了息事宁人，霍恩第只好跟着刘捕快到衙门解释清楚。
霍家人眼睁睁地看着霍恩第被带走，担心他在路上遇到危险，霍元卿告诉大家，霍家看来要有灭顶之灾。