战国末年，二十八岁的卫国大商人吕不韦蹒躇满志，乘豪华马车穿过战火硝烟，驰进世风淫迷的赵国都城邯郸，来到规模盛大的易货会场,出高价买下卑女芸姜，引来一片叫骂，骂他哄抬物价。由于当时商人地位极其卑微，也使吕不韦在易货场饱受凌辱。 商人司空马拍卖传说中周天子的镇国之物"皓镧"夜明珠！全场沸腾，喊价此起彼伏，就连赵国丞相平原君也不甘示弱。关键时刻，吕不韦开出令人咋舌的天价，买下"皓镧"，并被司空马收为家臣。吕不韦一举成为天下名人！ 落难的秦国王孙赢异人作为人质被馆伴公孙乾当狗牵着，同样饱受凌辱，忍气吞声。 吕不韦与邯郸第一妓馆"沉香阁"的绝代佳人，舞妓夏莲一见钟情。 原来这"皓镧"本是一颗赝品，那司空马早就是吕不韦的家臣。吕不韦撒了一个弥天大谎，欺骗了全天下。用他自己的话来说：要想做大事，先要敢于欺天下！ 吕不韦买回的丫环芸姜，居然偷听到他们的弥天大谎。她的聪明伶俐，活泼可爱，反而使吕不韦不知所措。 吕不韦寻访夏莲,老鸨趁机狠敲竹杠。夏莲起舞，眉目传情，活生生迷倒吕不韦。两情相悦，吕不韦当即欲花重金赎走夏莲。狡猾的老鸨偷窥，险些被吕不韦戳瞎眼珠。老鸨气急败坏，派打手将吕不韦扔出"沉香阁"，吕不韦岂肯受此奇耻大辱，对老鸨发下毒誓：咱们走着瞧！

被软禁在丛台馆舍的赢异人每天都要受到公孙乾的奚落笑骂，还要受到妻子韩罗的牢骚埋怨，夫妻房事都谨小慎微不敢出声，但还是被公孙乾听见痛骂一宿。 吕不韦为发大财，慷慨给被秦军攻打的赵国捐巨款，结识了赵国丞相平原君并得到他极高的赏识和信任。 韩罗忍无可忍，带着身孕逃之夭夭，留下凄惨之极的赢异人渡日如年。 吕不韦为得到夏莲，唆使平原君对娱乐行业加十倍税收，一定要收得它们倾家荡产。 "沉香阁"果然被收得倾家荡产，老鸨跪地哭求吕不韦，将夏莲拱手相送。 吕不韦给夏莲改名赵姬，至情至爱，七天七夜，芸姜和司空马连饭都送不进去。 吕不韦兴冲冲地带着赵姬回卫国省亲，他要纳赵姬为妾，吕父大怒，说我们商人再低贱也绝不能纳妓女为妾，你如硬要纳她为妾，先用刀把我杀死！吕府大乱！为了不气死老父亲，吕不韦只好硬着头皮与丝毫不爱的原配齐娟同床共眠。 败兴而归的吕不韦重回赵国邯郸，秦赵交战，赵国大败。兵荒马乱之中两车相撞，公孙乾当着众人左右开弓，打得吕不韦眼冒金星。 流落街头的赵国难民们听说车上坐着秦国王孙，一拥而上，揪出赢异人劈头盖脸一通暴打。吕不韦和赢异人这两个挨打的人却对上了眼，吕不韦顿时认定赢异人"奇货可居"。 回到府上，赵姬对吕不韦百般恩爱，吕不韦却提不起兴趣。赵姬以为他另有新欢，吕不韦说赵国与秦国相比，赵国太弱小，商人与做官相比，商人太卑微，他萌发要去秦国干一番大事业的雄心。赵姬被他的大志向所感染，更加对吕不韦笃爱不移。

吕不韦带着重礼来到丛台馆舍向打了自己的公孙乾赔罪，反而弄得公孙乾不知所措。吕不韦慷慨大方出手阔绰，买通了公孙乾，近而得以接近赢异人这个秦国的王孙。赢异人的处境大为改观，他把吕不韦当成了无话不谈的知心人。 吕不韦已经可以自由出入赵国相府，为他手中的"奇货"赢异人，做拼死一搏前的各种准备。吕不韦借端午节之机来到丛台，趁公孙乾放松警惕，和赢异人商讨回秦之事，差点被公孙乾识破，一场虚惊。 吕不韦带司空马双骑赴秦，借宿秦国农家，和殷实勇敢的秦国农户交谈，感触良多。他萌发了"丢盔卸甲"的军事思想。二人来到秦都咸阳，更加为大秦的气势所折服。本想接近秦宫，险被禁军斩杀，幸遇一个秦军校尉霍成，乃吕不韦同乡，方幸免一死。 吕不韦赶回邯郸，赵姬芸姜激动无比，芸姜竟然喧宾夺主，抢在赵姬前面，一场误会使大家都十分尴尬。吕不韦和赵姬小别重逢，爱欲难持，不料吕父带齐娟一行赶到。齐娟妒火中烧，几番骚扰。吕不韦左右为难，彻夜难眠。齐娟终于作罢，大家才得以入睡。却来了个不速之客。一个窃贼潜入吕府，欲杀吕不韦，夺取"皓镧"！窃贼身手不凡，吕不韦难以招架，眼看他命在旦夕，司空马舍命救主，却被盗贼按倒在地，连刺司空马数刀。说时迟，那时快，一只大水罐从天而降，将盗贼砸昏就擒，原来救吕不韦的是芸姜！ 吕不韦灌醉公孙乾，终于有机会和赢异人细细密谋。赢异人把秦国宫廷的内幕和盘托出。吕不韦当即决定即使倾尽家产，也要助赢异人逃回秦国。赢异人激动得痛哭流涕。 吕不韦把自己的大计划告知吕父。农夫耕作几倍之利？十倍。贩卖珠宝？ 吕不韦为赢异人和公孙乾大摆酒宴，席间命赵姬献舞。赵姬美若天仙，风情万种；赢异人瞠目结舌，垂涎三尺。他完全丧失理智，跪地向吕不韦索要赵姬。吕不韦勃然大怒，酒宴不欢而散。把一切看在眼里的吕父告戒吕不韦：要想成大器，必先立大志。江山美人不可兼得也！ 公孙乾大骂赢异人不要脸。赢异人对赵姬着了魔，绝食。公孙乾怕赢异人真饿死了自己也得去死，去求吕不韦再让赵姬给赢异人跳一次舞。吕不韦也怕自己的"奇货"死掉，亲自陪赵姬去看赢异人，并命赵姬再为他献舞。 赢异人吃饭了，赵姬却非常委屈，她深爱着吕不韦并厌恶赢异人。 赢异人又绝食了。公孙乾不得不腆着脸再求吕不韦。吕不韦又答应了，他再也不愿看见赢异人那张无耻的脸，让芸姜陪赵姬去丛台献舞。赢异人竟然给赵姬下了迷魂药。

赢异人趁机强奸了赵姬，病也好了饭也吃了。赵姬问心有愧，当晚对吕不韦加倍温柔。 不久，赵姬怀孕了。吕不韦当然以为是他的种。他突然生出一个巨大的计谋：让赵姬嫁给赢异人，一旦把赢异人救回秦国做嗣子的事情成功，一时赵姬生下来的是个男孩，那他吕不韦就不只是和赢异人共享秦国了。当他把这个计划告诉父亲时，吕父满意地笑了，说儿子终于可以象大人物一样来思想了，自己也可死而瞑目了。 但赵姬却和吕不韦大闹一场。吕不韦费尽口舌，描绘出一片美好的前景，并发誓事成之后和赵姬终身相守至死不渝。赵姬又一次被他的大志向所感动，决定牺牲自己，帮助吕不韦成就大业。 赢异人得知吕不韦将把赵姬嫁给自己，欣喜若狂。 吕父把全部家产都放心地交给了儿子吕不韦，同时也交给他上天恩赐的四样法宝：勤劳智慧勇气意志；还提醒他永远远离四样魔物：嗜欲利欲名欲色欲；赢异人公孙乾都是小人，一定要谨防！ 吕父含笑辞世。豪华的婚礼和气派的葬礼不得不在同一天举行。吕不韦一时陪上苦笑，一时大放悲声。悔坏了专情的赵姬；喜坏了聪明的芸姜；忙坏了忠厚的司空马。一身婚礼盛装的赵姬突然冒出一句话：老爷死得太晚了。

吕不韦同时痛失两个亲人，陷入巨大的悲痛之中。赵姬含泪走向一片红色，喜乐与她的泪水做伴。 这边吕不韦失去赵姬寞廖惆怅，使齐娟受宠若惊；那边赢异人喜得赵姬得意忘形，迫赵姬强颜欢笑。 赢异人写下血书：吾若为王汝必为后，今生今世永不相弃。赵姬冷眼相看无动于衷。 长平之战，秦军大胜，坑杀赵国俘虏四十万人，震惊天下。芸姜的父亲和两个哥哥都在其中。芸姜悲痛欲绝，想一死了之，被吕不韦和司空马救下。 赢异人新婚燕尔，突然祸从天降。赵王欲杀之泄恨，派兵将其抓走。吕不韦通过平原君的关系，将其救出。 逃过劫难的赢异人惊魂未定，语无伦次。从此他完全依赖吕不韦了，哭求吕不韦尽快把他救回秦国。他当即拜吕不韦为兄长，两人割破自己手指，歃血为盟：苍天在上，可以作证，有朝一日，共享秦国！ 吕不韦拿出大部分积蓄，买足了珠宝黄金，再次入秦，孤注一掷。当然，他没有忘记那颗天下皆知的"皓镧"，将它藏入司空马的裤档。 赵姬死缠吕不韦，非要与他去秦国同生死共患难。吕不韦为了她的安全坚决不答应。 因战事吃紧，咸阳也是戒备森严。吕不韦和司空马在城门即被拿获。守卫见满车金银财宝，决定没收财宝充公，将吕不韦和司空马打入死牢！

生死关头，吕不韦急中生智，冒死又一次撒下弥天大谎：说自己和当朝太子妃华阳的姐姐华明夫人是老朋友，这满车金银财宝是华明姐妹的。 守卫把吕不韦押来见他这个毫不相识的"老朋友"华明，华明糊涂了。吕不韦抢先报上金银财宝的清单，并暗示这些财宝都将归华明姐妹所有，这个聪明而贪财的女人立即救下吕不韦，自然也就得到了财宝。 这华明已守寡多年，聊天中得知吕不韦与自己本是同年同月同日同时所生，又见此商人风流倜傥，谈吐不凡，已然生出几分爱意。吕不韦将计就计，说明真实来意。华明心甘情愿竭力相助。 吕不韦得到了太子妃华阳的召见，他一上来就给了太子妃一个下马威！吕不韦说以色事人者，色衰而事尽。华阳大怒！当吕不韦把所有的道理都讲明白以后，华阳被他说服了。他拿出最后的杀手锏--将"皓镧"送给太子妃！太子妃终于被感动了，答应劝赢异人之父，老太子安国君立赢异人为嗣子。只是听说赢异人的生母夏姬还在世，这样做有悖常情。 吕不韦费尽周折，在蓝田破败的行宫中找到了夏姬。吕不韦把赢异人的处境和此行的目的，诚恳地告诉了夏姬。夏姬这个善良的母亲只说了声感谢先生一片苦心，拜托先生救出我儿。立即当着吕不韦的面自缢身亡。华阳闻死讯立即在枕头边上向老太子发起进攻。 吕不韦进而买通怀才不遇好大喜功的阳泉君华戎。至此，兄妹三人都确信赢异人的归国立嗣，一定会给自己带来极大的好处，全都为吕不韦奔走忙碌起来。吕不韦还得强迫自己夜夜陪伴华明夫人，狼狈不堪。终有一日，吕不韦和华明被太子妃华阳堵在了寝室里！