十九世纪，旧中国内忧外患，民不聊生。广西金田村里，私塾先生冯云山，烧炭工人杨秀清、肖朝贵、秦日纲、客家地主韦昌辉等，秘密串联集会，宣传“拜上帝教”，准备起义。大湟江口，饥民聚集，满载鸦片的货船高挂“大湟江巡检王”的官府大旗。拜上帝会先派林凤祥、女将洪宣娇，智探鸦片船。此时，洪秀全率会众和广大饥民登上官船，搜查船仓，救林凤祥，烧鸦片，开仓放粮，赈济饥民，自此“拜上帝会”的威望日浓。洪秀全四处传教，专程前往白沙渡，找罗大纲及苏三娘入会。官府四处搜查，抄出几本《原道教世歌》之类的小册子，逮捕了冯云山。洪宣娇赶到白沙渡报信，罗大纲、苏三娘准备劫狱。洪秀全不让他们打草惊蛇，独闯桂平县衙，营救冯云山。

杨秀清借“天父下凡附体”，号召会众拥戴洪秀全共渡难关，进入小天堂，大大稳定了人心。洪秀全回到紫荆山后，为顾全大局，在杨秀清“天父下凡附体”时，也和大家一起跪地遵旨。冯云山被释放，他担心杨秀清“天父附体”会对洪秀全的最高领袖地位造成威胁。劝洪秀全起用曾受教育的石达开、韦昌辉、陈永溶农民首领，制约识字不多的杨秀清、肖朝贵。众会首韦昌辉、石达开、胡以晃，都在自己的地盘中率众打造兵器，积蓄火药，操练兵马，秘密进行起义的各种准备。洪宣娇与林凤祥的关系日益密切，洪秀全深夜来找妹妹，要求宣娇嫁给肖朝贵，宣娇哭着跑了出去。

杨秀清不信任海盗出身的罗大纲及苏三娘“艇军”，将其解散，分归各部。罗、苏等负气率部队出走，洪秀全追赶上罗大纲、苏三娘，替杨秀清“负荆请罪”，二人感激万分，誓死效忠。杨秀清为此赌气辞职，洪秀全知人善任，智激杨秀清。杨秀清命罗大纲、苏三娘二人为先锋，在金田发动向前来围剿的清军，大败清军。洪秀全三十八岁生日，金田村天平天国起义将士盛典庆祝，正式宣告成立“太平天国”。洪秀全封杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等五位主将，均受中军主将杨秀清节制。冯云山忙着为天国制定典章制度礼仪，洪秀全对老朋友的地位降至杨秀清、肖朝贵后面十分内疚。冯云山对名利不以为意，劝洪秀全早日杀出紫荆山，图谋大业。

牛排岭之战，清军又败仗。洪秀全亲自提升林凤祥官职，请林不要再与宣娇来往，宣娇无奈，与肖朝贵成亲。咸丰皇帝命塞尚阿为钦差，增兵进剿太平军。太平军断粮，冒雨突围，洪秀全让妻妾们下车，让车给年幼的童子军谭绍光。清兵突然袭击天王中军部队，洪秀全身先士卒，奋力厮杀，掩护老幼妇儒。危急中得曾水源救驾，突围成功。太平军攻下永安，洪秀全在举行盛大的“封王大典礼”，发布太平礼制，册封杨秀清为东王、肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，万人空巷，军民欢腾，史称“永安封王”。苏三娘、洪宣娇等奉命率领童子军营，陈玉成、谭绍光、曾晚妹等都在日夜练兵。外出招兵的周锡能，被清军俘虏，塞尚阿以高官厚禄说服周锡能叛变。

周锡能率领清军化妆成太平军混进永安城内，计划里应外合，夺取永安城。参见杨秀清时，周锡能目光闪烁，东王起疑，注意周锡能的举动。洪宣娇对林凤祥旧情难舍，热情地把北王的妹妹，韦玉娟介绍给林凤祥，但天国规定除“王”之外，连夫妇都不能同营。周锡能已将家眷秘密送走，东王将计就计，派李秀成乔装打扮成周的手下，入清营送假情报，清军统帅向荣中计攻城，结果大败而逃。太平军永安突围，洪大全自告奋勇要作后卫，在龙寮岭他坚信天险，被敌人攻击，使太平军两千多家属陷入清军之中，全部遇害。大峒山，全体太平军将士白衣素服，同仇敌忾，为亲人复仇，打得清兵四处逃散，董元甲等四大总兵被杀。

败报传至北京，朝廷震动，皇帝下旨严惩塞尚阿。洪大全被俘后，冒称自己是天王洪秀全的御弟。“天德王”塞尚阿如获至宝，诈以高官厚禄，洪大全叛变，为塞尚阿向太平军写信劝降，却无人理睬。塞尚阿决定将洪大全押送京城，“献俘”立功。太平军兵临桂林城下，攻城的太平军伤亡惨重，陈玉成、曾晚妹等均受伤坠城。不过，太平军用兵神速，一夜尽撤桂林之围。石达开交还清将乌兰泰尸骨，在城墙上刷下嘲讽清军的诗句，清军统帅向荣也不得不服。杨秀清挥兵北上，进攻湖南。洪大全被押解到河南，要求给皇帝上书，乞求活命。太平军进攻全州，全州清军火力凶猛，太平军久攻不下，冯云山指示林凤祥，李开芳等将用穴地法攻城，一鼓作气，拿下全州。蓑衣渡之战，冯云山制止太平军兵卒丢弃大炮，被清军炮火重伤。