明朝中叶，朝政腐败。官僚贪污之风极，民怨沸腾。锦衣卫叶逢化名为红叶大盗，诛杀贪官污吏，劫富济贫，朝廷奸党恨之入骨，施吉是一个弃婴，自幼由悲生大师抚养，施吉生性聪明，乐于助人，极受附近百姓喜爱，却得罪该地官府，施吉师徒所在的林隐寺被封，无奈师徒三人被迫离开寺院，前往京诚寻找栖息之地……

施吉师徒三人一路艰辛，遇侠义热心人蔡九宝相助，来到延寿寺落脚。施吉师徒三人化缘到京城有名的金花酒馆，见权倾天下的顾命大臣魏承天之子魏英杰仗势欺人，施吉路见不平，救下赶考之人印赞……

施吉以举人的身份参加状元应试，与魏英杰在考场中相遇，为挫其锐气，施吉机灵施计，并得到太辅丁大人的赏识。施吉高中进 士，魏英杰大为不服。魏承天欲利用为百姓治病为由，引诱红叶出现，将其捉拿……

魏承天设计于魏府七星楼里，红叶欲冲进禁区取出救百姓的药物。逃走时被困，幸得九宝赶来，解救了红叶大侠，并一起杀出魏府……

官兵在延寿寺未抓到红叶大侠，撤兵返回。施吉和二巧将红叶大侠带到金花酒馆，以避官府注意。施吉中进士也意识到自己的字差，就向丁太辅请教，并刻苦练习，终于如愿得偿。皇帝下令召集会考众员生，施吉和魏英杰的五言诗出众，无法定夺，请太后裁决。施吉以自己年少、智慧，技压群雄，最终夺得金科状元，魏英杰为 榜眼，邱赞为探花……

官府下令大肆缉捕红叶，施吉心挂红叶，无心在宫中，并劝小皇帝要对禁宫外的情况了解。体恤民情，并设法让小皇帝了解红叶是劫富济贫的大侠。红叶在城中受一武痴挑战，原来这一武痴是总镖头严铁虎在金花酒店宴请的赵鸿飞，小皇帝听取施吉建议张榜招安红叶。红叶为正义不为高官厚禄所动，施吉出宫亦数劝大哥红叶要从长计议，但红叶不改初衷。红叶为救百姓出狱身受重伤，并与前来捉拿他的高手赵飞鸿戎兵相见……