早年间，华人从中国南方漂洋过海带南洋一带，在那里落地生根，和当地土著女子成婚以后繁衍后代，她们的文化受到马来人，印度人和欧洲人的影响，形成独具一格的土生华人文化，他们的后裔男性称为峇峇，女性称为娘惹。

故事发生在上个世纪三十年代的马六甲，黄家是当地最有名望的峇峇娘惹家族，黄元和大太太桂花生了一个女儿叫黄美玉，她从小就乖巧听话，夫妇俩把她当成掌上明珠，黄元的姐姐早年嫁到新加坡，膝下无儿，育有二女秀娟和秀凤，她带和两个女儿回家省亲，黄元夫妇热情欢迎她们母女三人的到来，按照习俗她们首先拜祖宗牌位，然后再聊天叙旧，秀娟和秀凤来黄美玉的房间参观，看到衣橱里都是娘惹装，秀娟就向她推荐欧美时尚洋装，黄美玉从小受家庭熏陶，对母亲言听计从，更不敢穿那么暴露的衣服。

黄元的二姨太天兰因为地位卑微，在黄家当牛做马，女儿菊香又聋又哑，也像个丫鬟一样任劳任怨。秀娟带着秀凤和黄美玉偷偷出去看帅哥，果然看到一个儒雅帅气的男人从门口经过，男人叫山本洋介，他饶有兴趣四处取景拍照，秀娟她们都未出嫁不敢上去搭讪，只能上下打量山本洋介，一个傻子突然跳出来又蹦又跳，秀娟灵机一动，想用菊香吸引山本洋介过来，秀娟招呼秀凤和黄美玉抓起奶油涂抹在菊香的脸上，然后把她拉到大街上，傻子追着要吃菊香脸上的奶油，菊香吓得四处躲藏，立刻吸引了很多人围观。

山本洋介奋不顾身过来护住菊香，傻子不依不饶，山本洋介赶忙拿起路边供桌上的点心把傻子引开，带着菊香到附近的水龙头下面去洗脸，菊香把脸洗得干干净净，她的美貌深深打动了山本洋介，菊香用手语向他表达感激之情，丫鬟阿桃误以为山本洋介对菊香图谋不轨，赶忙把她拽走。

菊香一向足不出户，她被街上舞龙和高跷表演深深吸引，痴痴地站在路中间，山本洋介拍下这一幕，转眼菊香就不见了踪影，山本洋介四处寻找无果。秀娟待着无聊，就向黄美玉了解未出嫁娘惹出门的仪式，她跃跃欲试，就让丫鬟们把她包进红斗篷里抬着转圈，黄美玉的哥哥黄金诚回家看到这一幕，就取笑斗篷里是一个丑八怪，秀娟顿时恼羞成怒，急忙从里面跳出来，结果脚下一滑，扑倒在黄金诚的怀里，黄金诚被秀娟的美貌惊艳，情不自禁吻了她的手。

黄金诚在房间里跳舞，秀娟主动跑来和他一起跳，两个人配合默契。娘惹菜是南洋的美食，结合了中国南方和马来食物的精华，还融合了印度，印尼，泰国，荷兰和英国佳肴的特色，非常讲究佐料和调料，所以得花费更多的时间和精力去准备，每个娘惹都有一个好师傅就是自己的母亲，母亲都会倾尽全力教女儿，想让女儿有一个好归宿。

天兰和菊香精心准备了一大桌子娘惹菜，黄元让天兰上桌吃饭，姑妈对菊香做的娘惹面赞不绝口，让秀娟和秀凤跟着她好好学，黄金诚一边吃饭一边用脚勾引秀娟，不小心碰到姑妈的腿，就谎称是家里的猫，差点闹出笑话，饭后，姑妈和桂花商量黄金诚和秀凤的婚事。

黄金诚和秀娟偷偷出来约会，两个人情不自禁深情相吻，菊香路过无意中看到这一幕，她吓得撒腿就跑，黄金诚随后追到井边，死死掐住她的脖子，扬言要把她的眼睛弄瞎，秀娟随后追来，对菊香破口大骂，菊香忍无可忍，和秀娟大打出手，黄金诚赶忙把秀娟拉开带走。

丫鬟阿桃失手打碎了大姑带来的瓷碗，被大姑追着抽打，阿桃被打得惨叫连连，菊香赶忙过去拦住大姑，大姑让阿桃赔三十块钱，阿桃走投无路，苦苦恳求天兰收留她，否则她一家老小就会被饿死，菊香心疼阿桃，天兰只好答应下来。

天兰借口办长桌宴人手不够，大姑当场答应把阿桃留下来了，可是阿桃必须还她三十块钱，菊香拿出自己的积蓄给阿桃，阿桃盛情难却只好收下。山口洋介回到宾馆，看到妓院的老鸨子给旁边房间的查理张送来一个年轻姑娘，不久查理张房间里就传来女孩的惨叫声，山口洋介听不下去，就敲开查理张的房门，看到他正拎着皮带抽打那个女孩，还口口声声称没有调教好，山口洋介对他的行为很不齿。

山本洋介无意中看到有人给查理张一张菊香的照片，说了很多娘惹的好话，极力撺掇查理张娶菊香，查理张很感兴趣。菊香教阿桃做娘惹菜，阿桃始终不得要领，菊香耐心地手把手教她，阿桃才渐渐掌握了舂香料的秘诀。木村受邀来参加娘惹家族的长桌宴，他在街上巧遇山本洋介，就盛情邀请他一起去见识一下娘惹族的长桌宴。

桂花极力撮合秀凤和黄金诚的婚事，秀凤承认喜欢黄金诚，然后就害羞地跑走了，桂花很开心，就等祖宗的恩准了，黄元把秀凤和黄金诚的八字写下来，在祖宗牌位前占卜，结果是上上签，黄金诚借口要做生意推脱，黄元根本不听，坚持让他娶秀凤。

秀娟得知这个消息，赶忙把黄金诚拉到一边，逼他向父母说明情况，否则他们俩远走高飞，黄金诚不敢违抗父母之命，赶忙找借口跑走了，秀娟气得咬牙切齿。第二天一早，秀娟主动约菊香出去逛街，拿出一个金镯子收买她，让菊香向父亲黄元说明黄金诚不但亲了她，还动了她的身体，没等菊香做出回应，秀娟就匆匆离开了。

菊香回到厨房，看到大姑带着秀凤跟海南来的大厨学手艺，大厨让她学杀鱼，秀凤吓得大呼小叫，菊香主动过来帮她，秀凤不想学厨艺，就故意把自己的手划破，诬陷菊香把她的手割破，桂花不容分说就打了菊香一耳光，还对天兰和菊香恶语相向，破口大骂，菊香气得咬牙切齿，冲上去想和她理论，却又说不了话，只能咿咿呀呀的干着急，阿桃赶忙过来安慰菊香，随口喊她小姐，桂花更是气不打一处来，不许任何人喊菊香小姐。

秀娟很同情黄美玉，每天关在房间里学刺绣，还要为男人生孩子，桂花带着秀凤来包扎伤口，随口说起来要把黄美玉许配给来参加长桌宴上的陈家少爷，让她趁此机会在陈老太面前好好表现，随后，菊香和黄美玉精心准备长桌宴的糕点和饭菜。

木村带山本洋介来参加黄家的长桌宴，没想到查理张也在受邀行列之中，查理张主动和山本洋介握手，山本洋介对他置之不理，黄金诚带着山本洋介参观家里的建筑。黄美玉精心打扮了一番，秀娟和秀凤被迫穿上娘惹装，她们俩浑身不自在，秀娟出来散心，无意中认出山本洋介，以为他就是陈家少爷，赶忙招呼黄美玉和秀凤来看。

山本洋介四处拍照，突然看到菊香在上菜，他顿时眼前一亮，赶忙给菊香拍照，菊香给阿桃盛了一碗自己亲手做的龙眼茶，阿桃赞不绝口。陈家老太太迟迟未到，长桌宴不能开席，黄元和桂花心急如焚，担心精心准备的饭菜会凉了。最后时刻，陈老太太带着孙子陈功和陈盛姗姗来迟，黄元夫妇赶忙出来迎接，陈老太太先给黄元的母亲上香。长桌宴正式开始，陈老太太看到查理张也来参加，大骂他是背叛祖宗的坏人。

查理张被陈老太太骂得狗血喷头，他和陈老太太据理力争，陈老太太恼羞成怒，陈功赶忙劝慰她，陈老太太坐在首席位置，天兰亲手上菜，陈老太太对天兰的厨艺赞不绝口，和她聊起了家常。

山本洋介忙着拍照忘了吃饭时间，他姗姗来迟，黄元就帮在座的年轻人一一介绍，山本洋介主动提出要品尝菊香准备的龙眼茶，虽然那是女人们喝的，他根本不介意，查理张滔滔不绝向他介绍峇峇娘惹家族的规矩，还极力怂恿他娶一个娘惹回家，陈老太太和陈盛听不惯查理张的话，对他嗤之以鼻。

天兰端上来一盆菊香做的鱼翅汤，菊香知道陈老太太肠胃不好，特意用豆腐汤代替，阿桃极力夸菊香切得豆腐细，连大厨都对她啧啧赞叹，桂花狠狠瞪了阿桃一眼，陈老太太想饭后见一见菊香。长桌宴散席以后，桂花和大姑都迫不及待把自己的女儿介绍给陈老太太，黄美玉端上她和菊香做的糕点，陈老太太很喜欢，迫不及待想见到菊香。

查理张认出菊香就是照片上的女孩，觉得她本人比照片更漂亮，凑过来对菊香动手动脚，百般调戏，菊香吓得拼命挣扎，山本洋介看不惯，刚想上前制止，没想到陈盛从突然站出来把查理张赶走，菊香对陈盛表示感谢。

阿桃奉命来叫菊香，陈老太太对菊香赞不绝口，得知她九岁大病一场之后才聋哑了，心里唏嘘不已，陈老太太很喜欢菊香的糕点，桂花见状，赶忙让黄美玉把珠绣拿来让陈老太太过目，陈老太太也想看看菊香的，桂花知道黄美玉绣的不好，提前拿菊香的和黄美玉的交换，还让菊香成全黄美玉，菊香只好照办，黄美玉把菊香的珠绣交给陈老太太，陈老太太叹为观止，夸她是年轻一辈娘惹中最棒的。

事后，黄美玉把菊香的珠绣扔在地上，还对菊香破口大骂，菊香蹲下捡起来，山本洋介赶忙过来帮她。下一个环节是跳舞，男女可以借此机会互诉衷肠，黄美玉无意中听到陈老太太和陈功在聊今天的珠绣，陈功看出黄美玉手上的珠绣是菊香的作品，陈老太太看出黄美玉是被迫的，觉得她还不是太坏。

就在这时，陈盛来找陈功去跳舞，陈老太太趁机提出他和黄美玉的婚事，陈盛坚持要娶菊香，陈老太太也很喜欢菊香，可就是觉得她是聋哑人，黄美玉听到这一番对话，心里倍感失落。陈盛很伤心，就直接来厨房看菊香，佣人以为陈盛迷路了，赶忙把他带回前厅。

山本洋介来感谢菊香的茶和糕点，阿桃看出山本洋介喜欢菊香，只是遗憾他是日本人，菊香劝阿桃不要对日本人一概而论。山本洋介回到宾馆，听到查理张在和朋友夸夸其谈，口口声声要娶菊香当小老婆，山本洋介回到新加坡以后，仍然放心不下菊香。

1932年，日本关东军在中国东北’建立新政权，定名为满洲国，新马一代的华人同仇敌忾，发起反侵略活动，募款支援中国的抗日战争。山本洋介回到住处，看到门口有“让日本人滚出中国”大标语，他赶忙擦掉，当晚就把菊香的照片洗出来。

秀娟催菊香向父亲说明她和黄金诚的相恋的事，菊香知道黄元夫妇想让黄金诚娶秀凤，就把金镯子还给秀娟，让她自己去找黄元说清楚。查理张托人来向黄元提亲，想娶菊香为妾，天兰坚决不同意这门婚事，黄元担心菊香将来嫁不出去，天兰苦苦恳求黄元收回成命，黄元只好妥协。

秀娟声称自己的金手镯不见了，桂花派天兰和王管家对府里的佣人全部搜一遍，结果一无所获，桂花派王管家去搜菊香的房间，王管家觉得不方便，桂花就亲自去搜。

桂花在菊香的房间乱翻一通，很快翻出那只金镯子，菊香一脸茫然地连连摇头，桂花一口咬定菊香偷了秀娟的金镯子，就让黄元来评理，大姑认出那只金手镯是她买给秀娟的，天兰连连为菊香辩解，可黄元根本不信， 桂花还搬出菊香借给阿桃三十块钱的事，黄金诚在一旁帮腔，怀疑菊香偷家里人东西，阿桃站出来为菊香作证，可根本没有人听。

黄元狠狠教训了天兰和菊香，大姑为她们母子俩说清，黄元才肯罢休，菊香拉起大姑来到祠堂，她端起牌位前的蜡烛发毒誓，如果她偷了那只桌子，就让蜡烛把她的手烧得皮开肉绽，菊香把手放在火苗上，黄元看不下去，赌气头也不回地离开了，桂花认定菊香在演戏，任由火苗烧她的手，拉上大姑去打娘惹牌，没想到蜡烛突然熄灭了，在场所有人都惊呆了，房间里一丝风也没有，桂花不相信是祖宗显灵，一口咬定是阿桃帮她吹灭的，一场闹剧就这样结束了。

秀娟越想越害怕，觉得这是上天对她的报应，她栽赃陷害菊香，现在感觉头晕恶心，秀娟怀疑自己怀孕了，想去找家人说清楚，黄金诚坚决不干，秀娟对他破口大骂。天兰看着菊香被烧得通红的手心疼地大哭不止，菊香反而安慰她，秀娟良心发现主动来向菊香认错，承认是她栽赃陷害菊香，让菊香打她以泄愤，菊香下不了手，只好原谅她，秀娟誓死要追求自己的爱情，赌气再也不进黄家的门，秀娟回到新加坡以后就和一个英国船员交往，跟他出海长达半年，大姑气得大病一场。

查理张时常给黄家送礼，还投其所好给桂花送来巧克力，桂花迫不及待想让菊香嫁给查理张，黄元不同意，桂花就说了菊香很多坏话，黄元只好让步，天兰坚决不同意，苦苦哀求黄元，可都无济于事。查理张亲自登门提亲，答应分给黄元一大笔生意，还给桂花送来纯金打造的槟榔盒，桂花爱不释手，答应把菊香嫁给查理张，他乐得合不拢嘴。

陈老太太从马六甲回来以后就一病不起，陈功多方求医都不见好转，只好请来法师作法，陈盛心急如焚，陈功催他尽快去黄家提亲，把黄美玉娶回家，了却陈老太太的心愿，陈盛坚决不干，可是看到奶奶病入膏肓，他的心里很着急，只好答应这门婚事。菊香的婚期定在下个月，阿桃不舍得她出嫁，天兰更是伤心地以泪洗面。

山本洋介对菊香念念不忘，时常拿出她的照片欣赏，他考虑再三，决定去娶菊香回来，担心她被别人娶走。今天是黄美玉和陈盛结婚的日子，黄家张灯结彩，鞭炮齐鸣，一切按照娘惹出嫁的礼仪操办，陈盛来接亲，他和黄美玉在亲朋好友的祝福声中行叩拜大礼。菊香趁人不备收拾行李离开了黄家，阿桃担心她在外面受骗，苦苦挽留她，可菊香心意已决，即使离开以后会死，她也不想留在这里任人宰割，·阿桃只好放她离开，答应会好好照顾天兰，菊香从后门悄悄离开了。

婚礼结束，陈盛和黄美玉坐上婚车回新加坡了，天兰才发现菊香不见了，黄元气得大发雷霆，把天兰和阿桃臭骂一顿，黄金诚派王管家带人四处寻找，山本洋介来到马六甲，无意中看到王管家带人在找菊香，才知道菊香离家出走了。

山本洋介从丫鬟口中得知菊香是逃婚出去的，担心被人口贩子拐卖，赶忙四处寻找。菊香辗转来到车站，她身上的钱不够到新加坡的车票，菊香正在一筹莫展的时候，突然看到王管家带人来车站，她吓得赶忙躲到乞丐旁边，有一个大妈向她兜售黑市票，可她的钱太少，大妈让她乘坐拉黄梨的货车前往，菊香信以为真，就跟着大妈走了，匆忙之中行李箱落在车站。

菊香跟着大妈来到一个偏僻的小胡同，她心有不安，可是想走已经来不及，有几个男人把她团团围住，不容分说就把她抓走了。王管家把菊香的行李箱带回家，黄元断定菊香被人贩子拐走，不知道该怎么向查理张交代，天兰急火攻心当场晕了过去，阿桃把她搀回房间，天兰迷迷糊糊醒来，她挣扎着起来跪倒在地，向观音娘娘祈祷菊香平安。

菊香被关进一间破屋子里，里面还有几个被拐卖的女孩，那个大妈叫凤姐，她派人把姑娘们分别送到不同的妓院，看菊香面容姣好，决定高价卖到新加坡，菊香死死咬住凤姐的手，被痛打一顿，凤姐走后，菊香就开始在墙上摩擦绳子，直到把手都磨出血，才把绳子磨断了，她赶忙帮姑娘们解开绳索。

山本洋介找到火车站也不见菊香的人影，他了解到那个乞丐是百事通，就向他问出菊香被人贩子拐走，山本洋介按照地址去找。菊香比划着手势教姑娘们用绳子勒住人贩子的脖子，人贩子进来抓人，姑娘们一拥而上，用绳子紧紧勒住那些人的脖子，凤姐闻讯赶来，菊香用绳子把她制服，让姑娘们趁机逃走。

山本洋介赶到的时候，人贩子死死掐住菊香的脖子，他拼命呼救，声称他已经报警了，凤姐却不以为然，警察吹着警笛远远跑来，山本洋介奋不顾身冲过去救下菊香，凤姐见势不妙，立刻带人贩子一溜烟跑走了，警察随后赶到，把山本洋介当人贩子当场打晕。

阿桃和天兰为了让观音娘娘保佑菊香平安，她们俩都情愿吃素，黄金诚带回来一个好消息，查理张找警察把菊香从人贩子手里救出来，只要菊香没被人贩子糟蹋，查理张就答应娶她过门，黄元夫妇坚决不许菊香再踏进黄家大门。

菊香苏醒过来，得知山本洋介被警察当人贩子抓起来，就想去救他，查理张答应把山本洋介保释出来，派李秘书把菊香送到他的房间看管起来。查理张去警局把山本洋介救出来，声称是受了木村的委托，盛情邀请山本洋介参加他和菊香的婚礼。

菊香想趁李秘书打盹的时候跑走，结果被查理张逮个正着，查理张狠狠教训了李秘书一顿，他威胁菊香要把山本洋介抓进监狱，否则就要乖乖听话，菊香吓得连连求饶，承认是为了逃婚才出来的，查理张恼羞成怒，在床上铺上一块白毛巾，要当场验证菊香还是不是黄花大姑娘，否则就会找她父母退货的。

查理张把菊香按在床上，突然听到外面起火了，浓烟从门缝里钻进房间，查理张赶忙出去一看究竟，看到李秘书被五花大绑扔在楼道里，旁边是一个冒着浓烟的垃圾桶，得知这一切是山本洋介所为，查理张才意识到自己上当了，等他返回房间找菊香的时候，早已经不见了人影。

山本洋介把菊香救出来，直接登上了去新加坡的火车，山本洋介看着被折磨得昏睡不醒的菊香，心里百感交集，发誓会舍命保护她。山本洋介带菊香回到自己的照相馆，菊香身体渐渐康复，她精心准备了可口的娘惹菜，要留在厨房吃，山本洋介坚持要两个人同桌一起吃，他还从马六甲买回来娘惹盖盅，准备将来娶菊香的时候用，菊香羞得满脸通红，只是低头默默吃饭。

山本洋介收到妹妹的来信，得知日本政府已经多次去家里催他去参军，如果他再不回日本应征入伍，就会被判成逃兵，而且还会连累家里人，山本洋介的母亲是中国人，他们家在日本就备受歧视，妹妹劝山本洋介不要再因为入伍的事雪上加霜，他一下子陷入两难。

山本洋介不想参军，更不想加入那场日本发动的侵略战争，他把家信和入伍通知书放到抽屉里。陈老太太身体渐渐康复，陈功的妻子秀莲抱着儿子陈锡来向她请安，陈老太太抱着重孙笑得合不拢嘴，黄美玉一早就熬了广东粥，陈老太太对她的厨艺赞不绝口，催她尽快生个孩子，黄美玉伤心地默默流泪，陈老太太得知她进门十天仍然没有和陈盛合床，秀莲极力在一旁解围，借口今天是黄道吉日，陈老太太让他们俩今晚洞房，可黄美玉从结婚那天以后就没有见到过陈盛，担心陈盛不喜欢她，秀莲对她好言相劝。

陈功派人四处寻找，终于找到陈盛，可他不想回家，娘惹家族有规矩，结婚十二天，夫家要给娘家送椰浆饭，代表新媳妇娶进门的时候是处女，如果没有送椰浆饭，新娘就会被退回娘家，陈功只好亲自来找他，陈盛一再强调他不喜欢黄美玉，而且也不接受那种送椰浆饭的规矩，觉得那是对女人不人道的封建习俗，陈功劝他为黄美玉负责，也要考虑奶奶的身体状况，陈盛考虑再三，只好跟陈功回家。

当天夜里，陈盛绞尽脑汁拖延时间，给奶奶讲各种故事，奶奶不停地催他回房间，秀莲在黄美玉的床上铺上白手帕。陈盛拿了一瓶酒来到新房，真诚向黄美玉赔礼道歉，还把白手帕扯下来，可黄美玉坚持要按照规矩办，陈盛喝了一大口酒，然后就借着酒劲和黄美玉同房。

结婚十二天的时候，陈黄两家的女性长辈凑在一起，亲自验证新婚之夜的白手帕，黄美玉得到认可以后，就和陈盛一起给娘家送去椰浆饭还有十二道菜，黄元夫妇欣喜若狂，把家人一起叫来品尝椰浆饭，天兰触景生情，不由地想起菊香，阿桃相信菊香和山本洋介会很幸福，陈盛无意中听到阿桃和天兰的对话，赶忙过来询问菊香的近况，天兰就一五一十向他讲明，黄美玉在一旁看得清清楚楚。

菊香每天勤勤恳恳，任劳任怨，把山本洋介的照相馆收拾得干干净净，木村突然造访，催山本洋介把菊香送到查理张手里，否则警察很快就会来抓她，因为黄元和查理张已经向警局控告山本洋介拐卖人口，山本洋介坚决不答应，还和木村大打出手，菊香不想连累山本洋介，想马上离开，山本洋介拼命阻拦，决定马上和她结婚，就可以阻止查理张来捣乱，菊香自然求之不得。

查理张得知菊香和山本洋介领证结婚，一气之下到黄家大闹，阿桃得知菊香的婚讯，第一时间告诉天兰，天兰又惊又喜，派阿桃去给菊香送嫁衣，阿桃辗转来到新加坡，正好赶上菊香和山本洋介的婚礼，菊香和阿桃久别重逢，激动之情溢于言表，菊香看到母亲捎来的东西，激动地热泪盈眶，阿桃真心祝福他们俩幸福，山本洋介让她亲眼见证他们的婚礼，阿桃决定留下来当菊香的送嫁娘。

菊香和山本洋介都穿上天兰准备的峇峇衣，山本洋介坐着黄包车去接亲，街坊邻居都来祝贺，阿桃捧着娘惹盖盅说了很多祝福的话，一对新人在大家的祝福声中举行跪拜礼，然后手挽手进入洞房，陈盛远远看到这一幕，心里五味杂陈，他一转身就看到李秘书带人来闹事，扬言不能让山本洋介进洞房，陈盛赶忙阻止李秘书，让他回去转告查理张，以后不许骚扰菊香的生活，否则决不轻饶，李秘书带人灰溜溜逃走了，陈盛在心里默默祝福菊香能幸福。