眼见沈骊歌出发在即，刘义宣亲自送行，赠其金丝软甲护身。王子衿思念沈植，决意随同前往北境，便在家中留下书信告知王公，气得王公暴跳如雷，当场打碎佳酿瓷坛。

数日已去，兵户清查屡番受阻，朝中士族私报，地方官欺瞒，孙太妃更与谢灏同谋，自立党羽。刘义宣闻讯大怒，派遣霍云、季恕二人赶赴江东各地，清查士族庄园以及附近山林，一旦发现私藏兵户者，立刻抓入廷尉。

沈氏父子连夜抵达魏军后方，刘义康下令军议，特将陆远排除在外，随即安排他去管理城中流民，若无诏令不得擅自出入马头大营。陆远深知刘义康是想架空他在军中权利，于是吩咐薛逑先把私兵调至周边码头，只待合适时机，便可依计行事。

北魏暗中部署兵力，分别派往东西两路，幸好沈枫早已获悉情报，原本打算明日带人阻断敌军粮草，谁知沈骊歌提前找到士族藏匿兵户，不但策反兵户效力大宋，并且根据马蹄印迹寻至水路，伙同众人设计截获运粮车队。

刘义康收到沈骊歌亲笔信函，知她已在赶来途中，惊喜交加之际，传令全军整装待发，其后出城应战。数万精锐正面交锋，弩箭四射，兵戈相击，起初两方势均力敌，难分高低，怎料沈氏父子率兵迂行突袭，竟以合围之势，一举击破敌阵。

魏军见败即走，异己部众军马并老幼残兵，尽数抛下。主帅万景胜负伤归营后听闻粮草被劫，只得吩咐属下严密监视城内动向，待机再起。

绥远军首战告捷，刘义宣想要借助征兵为由，继续扩大清理户籍范围。然而近年士族行径猖狂，占山霸民，季恕担心此举恐会伤及众臣根本，但是刘义宣坚持要为四哥守好后方，安振朝纲。

沈乐清坠崖未死，却被山下居民所救，纵然此次侥幸逃生，心中仍怀怒恨，不减反增，继而匆忙返回王府，告知孙太妃实情。陆远根据孙太妃密报，推断沈骊歌必经之路，于是便让薛逑率兵蹲守狭道设伏。

狭道地势凶险，位居隐秘山谷，沈骊歌为防暴露，索性带领队伍输运粮车过桥，结果桥身断开，众人纷纷跌下山崖。刘义康纵马赶至，眼见沈骊歌即将坠落深渊，连忙抛去绳索让她抓住，再以虬臂暗压绳端，劲力相撑。

薛逑见此情形，立马喝令放箭，刘义康先让王子衿和空城躲在旁边，随后拽紧绳索跳下山崖，陪同沈骊歌吊在断桥下方，生死之瞬，相视而笑。幸好援兵及时出现，薛逑寡不敌众，只得带着手下先行离开，刘义康抱着沈骊歌跃上山崖，不顾旁人在场，紧紧相拥。

由于万景胜修养兵力，意欲反击，刘义康顾忌盱眙重镇粮仓，唯有先从建康调兵，集结大军备战。陆远恼怒沈家屡次相助彭城王，于是决定提前将其除掉，以免阻碍大业。

新政之举已令朝堂人人自危，如今又动士族根基，谢灏再无耐心可言，直接去找孙太妃商议对策，望她能出面阻止，愿以马首是瞻。此事关乎士族荣辱，若想撼动绝非易事，孙太妃本属一脉相承，必然不会任人宰割，随后设宴相邀刘义宣，欲在从中说和。

然而刘义康赴宴之前便已委派季恕前往左民曹清点兵户，正要一一核对士族高门记录在案的部曲数目，怎料谢灏率先纵火左民曹，导致所有档案销毁。刘义宣怒斥谢灏竟用如此卑鄙手段，谢灏则认为刘义宣倒行逆施，定会惹怒天下士族，砥砺相抗。

政见不同意味着立场相对，孙太妃气恼儿子顽固不化，于是当众掌掴刘义宣，大呼失望。谢公悉知谢灏行为，顿时大发雷霆，责其枉顾谢家清誉，有愧三代忠贞先祖，奈何谢灏只想光耀门庭，故而坚持己见。

万景胜发兵围剿，以至于沈氏父子身陷囹圄。刘义康悉知此事，立马调令三千兵马前去营救，并让三宝奉持手谕秘密赶回建康城，告知刘义宣北境军情，让他务必派兵支援马头城，尽快结束战役，还民以安。

王子衿不惧危险，请求随军，历经千辛万苦，终在边陲见到沈植。然而魏军突然临时调头，直向马头推进三十余里，刘义康等人被困其中，未见援军及时赶到，眼下粮草不足，倘若魏军此时兵临城下，恐怕难有把握突围。

城内百姓采集榆树皮入粥饱腹，刘义康不解其意，索性盛来一碗品尝，结果发现粥水苦涩难咽，瞬间悟彻何为“身居高位而无为，百姓疾苦而不知”的真正含义。

北境传来绥远军连胜捷报，表示现已夺得充足粮草储备，并将魏军逼至黄河边境。刘义宣大喜过望，于是依照密函所言，特将新兵暂作守卫建康之用，殊不知正中陆远下怀，真实信件还在三宝手里，怎料三宝已被孙太妃派人打晕。

孙太妃百般阻挠廷尉调查，便以“临阵脱逃，无诏而回”为由，派人暗中抓捕曹参军，栽赃其叛变投魏。沈乐清跟踪孙太妃来到苦役处，发现孙太妃正欲处置三宝，恰好小辛独自思念沈骊歌，直到门外传来三宝呼救，赶忙冲出去暴揍孙太妃手下，救出三宝。

小辛听闻沈骊歌假死消息，内心激动不已，原本想要三宝带她离开，奈何三宝尚有要事在身，索性出言宽慰，让她暂且留下，怎料还未出门，紧接又被黑衣人打晕带走。

沈乐清得悉北境战况，挂牵刘义康安危，但因先前种种劣迹已让刘义宣再无信任，于是寻机露面，告知三宝所在，并且带他前去。可当几人来到苦役偏房，现场不见三宝踪影，唯独遗落刘义康手谕。刘义宣确认手谕字迹正是四哥所写，顾不得考虑其他，立马吩咐霍云带上所有新兵以及粮草，日夜兼程前往北境，不得延误片刻。

绥远军倍道赶赴马头城，岂料途中竟遭魏兵突袭，两队人马交战激烈，沈廷章误中圈套被擒，部下奉命保护沈植等人撤离，其后连夜回城禀明实情。沈骊歌听闻父亲落入敌手，决意孤身前往魏军老巢，陈少巽自知无法劝说，索性带着空城陪她结伴而行。

李成勋带领众将跪在君议堂前请愿，恳求刘义康允准他们入营杀敌枭首，解救将军。然而刘义康作为一军主帅，深谙万方生民具系汗青，纵然沈氏满门忠义赤诚，但他临危作择必要有所衡量，无法仅为一人，抛满城安危不知，弃他人生死不顾。

沈植闻讯赶来制止，挽劝众人顾全大局，死士易得，良将难寻，可眼下抵御魏军，方是此行最初目的，唯有保住马头才算真正守住建康，护佑大宋，完成沈廷章心愿。

王子衿了解沈植对父挂牵尤为深切，奈何忠孝难全，凡事皆以军情为先，私己为后。沈植想让王子衿返回建康，但她早已下定决心留在城内，明知马头一役，在劫难逃，若能陪伴爱侣身边，无论存亡，皆要同归。

沈廷章随帝开土扩疆，靖边报国，亦创勒功封狼的神话，也让北魏闻之丧胆。万景胜畴昔至今，屡次败于他手，眼下利诱挑唆不成，倒让对方言中弱势，继而恼羞成怒。

刘义康再三阻拦沈骊歌出城，当场表态明志，定会出面营救，待需有利时机，不可自乱阵脚，再中魏军诡计。沈骊歌有劲无处使，气郁难消，幸好沈植代替刘义康解释缘由，并且转达沈廷章临别叮嘱，令她悟彻父亲用苦良心，不禁懊恼先前太过心急，没能考虑周全。

事后沈骊歌去找刘义康道歉，恰好收到密报获悉霍云亲率援军已过盱眙，不过多时便可抵达。刘义康依此密报重新部署计划，先令沈枫带人趁夜埋伏魏营周边，烧其粮仓，随后再让许詹跟随沈骊歌突袭魏军先锋营，目的就是想让魏军明白彭城王援军已到，如今他们粮草不足，无法应战，只能以沈廷章为筹码，前来议和。

先锋营受困葫芦峡谷，伤亡惨重，奔溃无路，沈骊歌乘胜追击前去谷口拦截，意要将其全歼。许詹奉命先回城内如实告知情况，正当刘义康心急如焚，准备纵马出城之际，转身便见沈骊歌率领众部缓归，精疲力竭倒下。

刘义康守在寝宫照看沈骊歌，忽闻魏军派人送来议和信件，众将领认为此举当属鸿门宴，万不可前去赴宴，但刘义康心意已决，正想利用这次议和为援军拖延时间。

刘义宣巧遇小辛，得悉三宝遇难一事，吩咐季恕密查捷报，果然发现捷报均已被人调换。朝臣比周，互相遮瞒，刘义宣强压怒火，凛然称赞彭城王亲征实乃大宋军民表率，特命谢灏当场拟诏，嘉奖陆远冲锋陷阵，封其为先锋将军，务必保全刘义康安危，护其顺利回朝，倘若出现任何闪失，定以死罪加身。

刘义宣察悉陆远阴谋，便在朝堂立诏施压群臣，孙太妃闻婢来禀三宝失踪，是不欲多查何人救走，只觉祸端该除，吩咐谢灏尽快将其寻获，往后做事需要慎重。霍云抵达盱眙以南，陆远先行拦下密报，使得马头城孤立无援，迟迟不见援兵踪迹，局势一时扑朔迷离。

城内众将未雨绸缪，更为和谈做足准备，唯独刘义康尚无把握打赢此仗，忧虑连累百姓，祸及大宋。然而沈骊歌认为事宽则圆，纵然眼下强弱异势，并不代表再无缓机，况且百姓可以南撤，将士生而为战，必定保住大宋门户。

刘义康深受鼓舞，其后重新调整状态，命令许詹即刻动身接应援军；李成勋疏导百姓南下；沈植则在马头城内加紧布防，无论此次和谈与否，绝无割让可能，两军交战，避无可避。

百姓悉知安排，不肯出城，念及先前屡受绥远军照顾，纷纷动员表态，愿为彭城王死守池城，共同对抗魏军。刘义康大为感动，承蒙百姓如此信任，暗中立下决心，誓要护好马头城。

待百姓安置稳妥以后，刘义康当晚引军鼓作乐，亲为沈植与王子衿证婚，同全城将士目睹二人拜天地，携手比翼，今生盟定两相依。

沈骊歌触景生情，便为刘义康洗手作羹汤，与他回溯畴昔，再观如今，短短数月竟让他们从不共戴天的仇人变成生死不弃的爱人。沈骊歌从未料到一曲送军行苦练数载，起初因怨，意外换来命定缘分，于是趁着月色正好，由刘义康奏琴相伴，又舞一曲送军行，既送过往，再送战乱，祈佑国泰民安。

转眼已到和谈之日，沈骊歌陪同刘义康赴约前往，两队人马相聚河中桥亭，万景胜浅谈几句便知城内近况，尤其铺捉对方眸中不快，加上先前搜集到的消息，心下已有五分明朗，笑意更深。

万景胜提议刘义康割让彭城、马头被拒，于是便将沈廷章押来，并且吩咐属下当众殴打，声称只要刘义康答应条件，可保沈廷章安然无恙，甚至立马撤兵离境。与此同时，万景胜部下率领大部队偷袭马头城，沈植击鼓提醒刘义康，两方瞬间交战，乱作一团。

陆远知悉和谈失败，吩咐薛逮召集精兵分成两拨人马，一拨跟随薛逑追击刘义康，另一拨人则在原地待命。刘义康寡不敌众，带着沈骊歌躲进九凤山，结果发现山内炊火旺盛，食具皆全，唯独不见人影。

由于九凤山隶属盘古族人领地，此族善于设陷，刘义康和沈骊歌摸索半天，仍在原地打转，直到听见女人呼救声音，赶忙追寻而去，结果发现部族正因首领之位内斗。副首领梅牙毒害首领，并将罪行嫁祸首领之女梅绮，逼她交出令牌。部族长老坚信梅绮为人竟被杀害，梅牙正欲烧死梅绮，沈骊歌立马出手救下梅绮，趁着薛逑等人追至山内，带其离开。

沈骊歌女扮男装示人，不知梅绮心生爱慕，索性借用沈枫之名，以瞒众人猜忌。刘义康发现薛逑伪装敌军入山，情急之下焚毁梅牙面目，为其套上金丝软甲，从而制造自亡假象。陆远见此尸首，确信刘义康已死事实，于是委派薛逑趁机歼灭北魏，夺回主城，并让杜副将整顿人马，秘密返回建康，驻扎城外待命。

霍云大军路径盱眙惨遭埋伏，虽是死里逃生，但已贻误战机，待他火速赶至边塞，方闻彭城王遇难，幸好碰见沈骊歌获悉实情。沈骊歌拦杀陆远爪牙，其后委托霍云携令召集队伍支援马头城，务必守好北境防线。

九凤山内，日影落入山谷狭间，盘古族人均已陆续到齐，梅绮代替大家表达感谢，刘义康愿以两地结盟邦交，从此有邻相称。梅绮向来知恩必报，即便盘古地界方寸，却能养出许多骁雄儿郎，尤其得知沈骊歌即将前往北魏大营，立马派出数名勇士助其一臂之力，继而顺利救出沈廷章，搅乱敌军视线。

父女俩别后数日，再得重逢，未及叙旧，转眼又要分别，沈骊歌临行前为父梳理发髻，沈廷章深感欣慰，想他半生戎马铁血，几十载沙场兵戈，如今有女暖心贴己，终可安矣。

与此同时，谢韫之发现孙太妃勾结陆远拦截军报，不由挂牵彭城王安危害，正欲前往竟陵王府告知实情，怎料竟被谢灏当场发现，继而禁足房内，无法出入。谢韫之怒斥兄长自毁家族清誉，纵然不能随便妄议朝政，却也明白大宋初靠士族提携，唯有民心才是立朝根本。

可惜谢韫深陷朝堂党派迷局，难分良言恶语，是非曲直，他仍固执认定谢家当属士族之首，如若不能为族谋福，留有空名毫无用处，只要维持大宋原有格局，权力在何处，何处有苍生。

沈枫带兵赶往马头城，联合绥远军抵死对抗，奈何两方悬殊甚大，万景胜更以百姓生命要挟，逼迫众人投降。李成勋誓死不从，惨遭杀害，就当利刃挥向沈家兄弟之际，刘义康和沈廷章及时出现，直取万景胜首级。

绥远军百功待身，丹心尽付汗青，如今李成勋先行舍命效主，沈廷章心生凄凉，痛不欲生，众人观此悲怆，许久未能平复。沈枫经历此番磨砺，方知短弓长矛负在肩，将行万里不复还，以后定当苦研兵书，实践战法，立誓成为绥远军一员猛将。

薛逑运送彭城王灵柩返回建康，惹得朝野众臣震惊，非议之语此起彼伏，矛头反引刘义宣，再观他踉跄前来，悲愤填膺。陆远佯装沉重，声称马头惨遭魏军围剿，继而致使刘义康逃往九凤山，他虽戮力谋敌，九死不得寸进，最终眼见刘义康崩殂敌手，涕泪于阶。

一番谎话无缝衔接，众人信之，陆远句句看似忠君护主，实则利用战况铺垫两国紧张局势，转移朝臣视线，忽略先前诏令。怎料刘义宣完全不予理会，当场指责陆远保护不力，失责当斩。

外敌当前，事急从权，纵然陆远疑行在先，却有谢灏左袒其后，三言两语化解子虚乌有，几番僭越讨裁，怂恿众臣呼吁阖棺而止，入土为安。刘义宣独自应对满堂奸佞，心神俱疲之际，仍以方寸果敢下令彻查，慰藉死者安息，生者交代。

陆远侥幸免责，登门拜访孙太妃，指谪谢灏欲想过河拆桥，坐收渔利，更是与他争执不下。恰好沈乐清路过门外探听对话，获悉彭城王死讯，乍悲胜惊，足下如裹泥泞，步履沉重难迈，继而仓促逃回房间，紧握绣帕哀泣，混沌茫然间又觉匪夷，便持疑虑去寻刘义宣，对其坦诚相告。

刘义宣闻言恍然大悟，思及先前种种端倪，当夜辗转反侧，次日命令仵作前来验尸。怎料孙太妃故伎重演，假借惊扰生灵为由，强护棺身不放，刘义宣因此及彼，分明世事嬗变，人亦难揣。

建康城内魑魅魍魉，各怀异心，城外边塞寒声瑟瑟，裹走血腥，只余落索，众人祭别绥远军烈士遗墓，再作打算。刘义康特将兵符交还沈廷章，命他防守北境，待事了平息，安排沈植掌管中军，护佑大宋安宁，日后无论边关皇城，皆有沈家坐镇。

如今返城在即，陈少巽提前赶至叁玖堂，经过连日彻查，间接查出城外周围埋伏黑甲军旧部，城内东西两路皆有陆远爪牙。陆远想要控制朝臣，必先替换王府中军，沈骊歌叮嘱大家暂且静候时机，待迎刘义康率军归来，便可逐一突破，围剿奸贼。

刘义宣密派季恕前往北境调查马头战况实情，并从丹阳调兵支援建康。谢韫之听闻彭城王新丧，悲痛交加，欲往承休阁被拦，便与中军拔剑相向。越方奉命调换王府中军人马，孙太妃出面警告谢韫之，顺理成章将其软禁，无诏不得出入。

刘义康回城途中遭遇山路塌方，虽然两旁均有小道可行，但因轻骑能过，大军受阻，需得三日方可抵达建康。三日时长难以救急，刘义康担心沈骊歌无法对抗陆远，倘若大军没法立刻赶回，唯恐众人身陷囹圄，索性挑选精兵跟他先行回城，再让许詹尾随其后。

眼见灵柩放置越久，尸身恐会越腐，刘义宣决定趁夜开棺，亲自验尸，即便尸首面目全非，不可辨认，但当转念回溯畴昔，故而想起幼时利刃伤及四哥小腿，待他重新检查尸首，果然发现尸首腿部毫无疤痕。

次日城内大势已去，暗增蛰伏，平添萧杀，朝堂朱门紧阖，文武百官共聚。刘义宣当众拆穿陆远假面，责其狼子野心，谁知话音刚落，陆远率领一众叛军包围，挟天子以令诸侯，不但猖狂告知所有密谋真相，包括孙太妃从旁协助。

孙太妃碍于彭城王位高权重，加以陷害，只可惜她是宫闱之内的当家主母，终究沦落陆远棋子，自以为铺好后路待儿登基，实则却帮他人做嫁衣。