兔死狐悲，胡大鹏因李彬被处死到野外钓鱼遣闷，无意中见一绝佳人边挖野菜边走入密林深处，顿身歹意跟踪追去。 原来此女乃是随皇后出宫的宋敬妃。她是借‘亲农’之机与心上人高启相会来了。小亭中青梅竹马的恋人互述离情。未被皇上宠幸过的宋敬妃想以身相许，却被高启理智地拒绝。而这一切均被胡大鹏看在眼里。 亲农活动本是唐代开国贤后长孙氏制定。马皇后效仿前贤，每隔半月亲带嫔妃宫女到乡间干点农活亲近百姓。这天，百姓们正为大贪官李彬伏法而拍手称快。马皇后甚感欣慰。 汤和招降小越国无功而返心情烦躁。就在李善长及淮西众将为李彬之死愤愤不平，灵堂吊客盈门之时，马皇后决心为君分忧亲赴小越国说降。刘伯温、李善长劝阻不果。 朱元璋回朝得知李彬被杀，考虑多方情由，最后称赞刘伯温：“杀得好！”

朱元璋担心马皇后的安全，派八百里快马通知沿途官府暗中保护。擅长钻营的嘉兴县令何边柳接到通知以为升官机遇到了，便刻意布置做足表面文章，但不事张扬的马皇后乘船到达嘉兴时竟然码头都不准停靠。原因是何边柳误认另一条大船是皇后所乘准备大肆巴结。 马皇后一行改停码头时，见一女子投河自尽，忙令秋菊营救。原来此女系小越国人夏淑玉，被何边柳的胞弟何边杨害得喊冤无门、走投无路，于是，马皇后将她收留在身边，改名夏荷并特意在嘉兴多留一天惩治何氏兄弟。 何边柳为达到升官目的，公然制造物阜民丰的虚假繁荣并亲自导演了一场‘救火’丑剧，结果弄巧成拙，把真皇后送进牢房，坏了自己的前程。 京城里，朱元璋召见高启封以官爵并令其随朝伴驾，还常常与之吟诗作赋，且时有夸奖。胡惟庸父子不由心生妒忌。

朱元璋与诸臣休闲垂钓，因胡惟庸马屁拍得过位，反令皇上一条鱼也没上钩。高启巧解圣意，妙语连珠，屡屡逗得皇上开怀大笑。胡惟庸心晨泛酸之时，其子胡大鹏告诉他亲见高启与妃有染，胡精神为之一振，决心利用高启伺机整倒刘伯温。 小越国边境，马皇后为救秋菊受伤，使秋菊极为感动，终于说出了自己的真实身份和进宫，仁慈宽厚的马皇后却鼓励秋菊彼此不计前嫌。 得益于夏荷的帮助，马皇后等五人混进了防范严密的小越国并了解到百姓企望和平不愿与大明朝打仗的心态。于是信心百倍直闯越宫。

马皇后女扮男妆钢柔相济，动之以情晓之以理，关键时刻除去碍臣苟同亮出真实身份，终于叫小越国俯首称臣。 马皇后的成功，朝野振奋。胡惟庸等人无地自容更感巨大威胁，就用皇上招纳入才“举贤良”之机做点让他高兴的事情。急于升官当上微州的孙芝山更是以美色相送，他给胡惟庸带来三样东西：宫廷秘传的春香、淫秽图书《大乐赋》，还有他的老婆何芳草。胡惟庸果然上了孙芝山的钩。 皇上为感激皇后和四个丫环在浙江立了大功，亲自给她们敬酒。胡惟庸也满足了孙芝山的愿望，帮他谋得了庐州府尹的官位。 为讨好皇上，胡大鹏为举贤良到处寻找朱元璋的亲朋好友或者有恩于朱的人。可朱元璋儿时的干娘汪氏老人和她的儿子汪二宝却不领情。 马皇后家的一个亲戚也作“贤良”举荐上来了，是她已没什么印象的拐弯大姨父，四十多岁的茅瓦匠肖四九。刘伯温微服接触了一些“贤良”，得知乡亲国戚中阿猫阿狗青皮无赖不乏其人。

有着强烈光宗耀祖思想的农民皇帝，对胡大鹏的做法十分赏识。可他不知道，这类贤良多是泥少俱下鱼龙混杂。当然也有名副其实的人。庐州府合肥县来的胡克福就是一个。 刘伯温对贤良中的渣滓十分不满，犯颜直谏使朱元璋很恼火，责令不许任何人再说三道四。 刘伯温伤心失望之时，马皇后和高启来到。马对刘说：“天有所短，地有所长：圣有所否，物有所通。” 马皇后顺势而动请皇上暗中旁听了一次考贤良，考的是合肥来了胡克福。一些皇上不想听的话通过胡克福的嘴“考”了出来，而考官中的胡大鹏等人之卑劣也有所暴露。当皇上得知胡克福就是他的救命恩人胡张氏的儿子后，很是喜不自禁。 刘伯温也适时地送给朱元璋一幅画谜。 有所触动的朱元璋决定在集贤馆搞一次突袭式堂考。文武百官暗中旁听，被考者全是皇亲国戚。第一个猥琐，讨厌，无知可笑......

第二个是肖四九，贪婪势利，狡猾可悲。第三个是皇上的亲外甥李笆斗，横蛮泼赖，顽劣可恨。 朱元璋赶走三人，要百官见驾。心直口快的汤和正要发牢骚，胡惟庸抢先说话，对其儿子胡大鹏等举人不当提出重罚。 朱元璋痛骂李笆斗一些人，说若用了这些人，大明天下必将乌烟瘴气，自己岂不成了昏君。他还当堂展示刘伯温的那个画谜。马皇后解释其意为：“官杂法乱，国将不国。” 一个大错得以纠正，一场闹剧就此收场。但马皇后仍然慈悲为怀，以礼对待了肖四九。送给他一把新瓦刀和一点钱，让他仍操旧业本份做人。 这天晚上，朱元璋临幸宋敬妃。敬妃因例假婉言谢绝，朱元璋老大不快。 朱元璋看《忠义水浒传》着了迷，奏折之类让刘伯温处理，还打算让刘伯取代李善长当丞相。刘不计前嫌直陈利害，朱颇受感动，决定上紫金山行宫集中精力处理积压奏本。