唐武则天年间，契丹犯边，烽火重燃。武则天命营州都督赵文翙、崇州右威卫大将军王孝杰出关迎战。不久军中塘报传来，大将军王孝杰已率兵将契丹主力压迫在东峡石谷，就等赵文翙借道突厥包抄敌后，便东西夹击大破契丹。武则天读了塘报志在必胜，将庆功大宴定在了元夕当天。到那时既贺佳节又奏凯旋，岂不是双喜盛事。但狄仁杰却对塘报起了忧心，他觉得塘报内容有些蹊跷，既有违用兵常理，也泄露了军情机密。联想到自己身边的一些现象，对战事更加关切起来。

下朝回府后，狄公从狄春的禀报中得知侄女如燕就要来到，可他从未见过这个侄女，她会是个什么样的侄女呢？而且，他觉得一直任劳任怨跟着自己的狄春，这一年来也有些微妙的变化，但总是说不出变化在哪里。想起几年前幽州大案中那股没被彻底消灭的神秘力量，几年来他们销声匿迹神秘蒸发，会不会在此时乘战乱之机又掀波澜呢？他隐隐感到，要出事了。

从曾泰的身上，狄公发现了幽州案时虎敬辉使用的独门暗器无影针，他由此断定，幽州那股没被消灭的神秘力量，果然来了。果然，他很快就遇到了一次袭击。刺客易容为曾泰的样子潜入屋中突施杀手，可惜狄公事先已有预感作了防备。刺客失手后狼狈出逃。

神秘力量的头子是位大姐大，她得知行刺失手后立即改变了计划，紧急启动第二套行动方案，几路潜伏的人马分头行动，决心和狄仁杰斗法到底一决雌雄。

元夕庆贺之时到了，武则天酒杯端起，兴奋异常。当她接到前线传来的塘报时，笑逐颜开喜在已胜。可是她错了。塘报上说得恰恰相反，右威卫麾下十万大军，在东峡石谷竟然全军覆没。将军吴憬阵亡，大将军王孝杰带一千残兵，逃回崇州。狄仁杰接过塘报心情异常沉重。细看塘报，上面并没有提及失败的前因后果来龙去脉。而且，似乎这份塘报是最后一份，以前应当有许多紧急军情传来。可谁都没有见到，大军就突然败了。这太有点匪夷所思了。

对于崇州之败武则天大发了雷霆之怒。朝争异常激烈，有关大员遭到贬黜。武则天最后委任狄公为河北道行军大元帅，崇州大都督，提崇州事，率左卫主力往镇崇州。一来御强寇于城下，二来查察兵败一案，便宜行事。狄公部署赴崇州事宜，看望重伤醒来的曾泰。曾泰告诉他，因为来的路上怕出意外，已将塘报上的内容背熟，却将塘报藏在了府衙并没有带在身上。没想到路上真的出了事。狄公夸他成熟了许多。

兵败后的崇州，大将军王孝杰接到朝廷安抚他而怪罪崇州刺史秋静的圣旨，感激涕零之余重新恃宠跋扈起来。当即动手锁了秋静押往神都，同时着手剿灭秋静余党。一时间将崇州搞得十分紧张。

李元芳奉命，在狄公赴崇州前只身先行去贺兰山中，调查贺兰驿被袭的情况。夜里他发现被人跟踪，制住跟踪者时发现竟是如燕。如燕说她一是好奇，二是也想为破案出一份力。但元芳觉得她顶多是个累赘，可是人已经来了，总不能放她自己回去吧。

李元芳别了李楷固来到贺兰驿站，遇到了一队前来清理被袭现场的官兵。经留心观察与巧妙刺探，终于发现这些官兵竟伙同一批藏匿屋中的紫衣人狼狈离去。看来，崇州的事情并不简单。

狄公带领左威卫大队人马赶赴崇州，路上接到王孝杰关于李楷固劫车反叛的报告，感到崇州的案情复杂，殊多混乱，便命令大将军权善才指挥队伍暂驻附近的田齐县，自己则带着曾泰、狄春等几个人深入山中微服暗访，待掌握一些情况后再行进成。不料一行人刚刚进到一个名叫东柳林镇的村子，就发现了一桩屠村惨案，其状惨不忍睹。但他们也遇到了一位幸存者吴大憨，可惜他是个傻子。

是什么人竟然行此惨绝人寰的勾当呢？吴大憨叫嚷说是土匪，是李楷固。狄公却觉得这里面另有蹊跷。晚上，狄公命狄春放信鸽同权善才联系，却惊讶地发现信鸽丢了。

当匪徒们来到下窑洼准备大开杀戒时，他们遇到了顽强的抵抗。在狄公的英明指挥下，村民们浴血奋战，全歼众匪。经审问匪首朱风，狄公才知道这伙土匪是官兵假冒的。他们是王孝杰的属下，屠村动机之一是杀良冒功。可为什么要杀所有的人，朱风不得而知。狄公感到王孝杰的问题很大。

李元芳带着一连串的疑问赴约来见李楷固，他相信李楷固会向他提供一些有用的情况。但是他错了，他中了李楷固的有毒暗器无影针，身负重伤被李楷固俘获抬进了匪穴。原来，是有人借易容之术，先冒充赴约的李元芳突袭李楷固将其俘获，转而又冒充李楷固拿下了李元芳。这个假李楷固现身匪巢，得意地吹嘘自己，严刑拷打李楷固，逼他交出秋静。不料，中毒昏迷的李元芳突然发难，救下了李楷固和如燕，但假李楷固却趁机逃走，并用无影针杀死了所有山穴中的紫衣人。李楷固见到李元芳激动不已，带着他去见秋静。

指挥杀良冒功的王孝杰部将宋无极被抓，他说屠杀令是王孝杰下的，目的本来是要抓捕一名契丹奸细，但因没人见过奸细面目，又怕军情外泄，只好采取了勿使一人漏网的灭绝政策。狄公觉得杀良冒功可信，抓捕奸细则是另有隐情。再说，契丹的奸细怎么会躲在东柳林镇呢？狄公觉得应该进入崇州，见一见大将军王孝杰了。

李元芳在李楷固的引导下终于见到了前崇州刺史秋静，秋静向他详细报告了崇州兵败的种种疑窦和自己的无辜，李元芳说服秋静和李楷固随他去面见狄公明陈原委。

崇州，狄公一进城就遇到了一幕百姓哭尸的场面。他目询前来迎接的王孝杰，却被王孝杰回避掉了。到了钦差行辕，狄公反令王孝杰看到了押解宋无极和朱风的情景。王孝杰大吃一惊，和副将苏宏辉窃窃低语。对哭尸一事，王孝杰解释说是秋静、李楷固叛逃后，二人的部下被拘，不思改悔竟抗命自杀，家属哭尸而已。狄公虽有不悦，一时也无话苛责。当谈话触及到宋无极和朱风时，王孝杰十分慌张口不择言漏洞百出，对所涉案情不能自圆其说。狄公感觉李楷固造反内中尚有隐情，而所谓“自杀”一案，也须验尸后再做定论。