在一个名叫照阳的县城，三名青少年在飞龙游戏厅附近失踪，警方接到报案后立即展开全力搜寻。这三名失踪的少年中，两名是初三学生边杰和王帅，另一名是他们结识的社会人员杜一。刑侦支队的队长王士涂认识边杰的继父，因为边杰和他儿子同龄，且是同学，双方在接孩子放学时曾碰过面。边杰的继父金满福积极配合警方调查，他表示虽然边杰不是他亲生的，但他们一起生活了十年，边杰和他的亲生儿子没有什么区别。

　　警方走访调查后发现，边杰的失踪并非是金满福生意上的对手恶意所为。王士涂在走访游戏厅时获得了新线索，他们一直在追查的人贩子郭桂芝曾经到过游戏厅，老板发现她与失踪的三个孩子有过接触。王士涂认为应该从郭桂芝入手，但从市里调来协助调查的警员秦勇认为下定论为时过早，他更倾向于凶杀案。刚来的秦勇和王士涂在同一案件上有不同的看法，王士涂不想因此浪费时间，提出分头调查。

　　王士涂抓到了郭桂芝，但她交代自己与失踪的三个少年无关。秦勇则找金满福和边美珍夫妇了解孩子失踪前一天是否发生过异常情况，但边美珍精神有些不对，嘴里一直碎碎念着水鬼。原来，边杰十岁时不会游泳，曾溺水，被救后发了几天高烧，一直说胡话，说自己被水鬼抓住了。

　　在审讯郭桂芝的过程中，王士涂情绪失控，他知道郭桂芝拐卖孩子已有20年，他拿出自己孩子的照片，询问她是否见过。郭桂芝看出照片上的孩子和王士涂很像，猜出是他的孩子，她表示自己好像见过，但非常嚣张，不愿配合公安的工作。她说孩子在转运路上生病死了，王士涂差点动手打她，幸好被徒弟拦住。

　　经过几天的调查，秦勇和王士涂都一无所获，线索断了。417专案组暂时解散，等有新线索后再继续追查。几年后，边杰在公交车上看到小偷偷了一个阿姨的钱，他趁其不备，从小偷那里拿回了钱，准备放回阿姨书包时被乘客发现，被当成小偷送到公安局。在车上还有一个人根据边杰手臂上的标志认出了他。

　　边杰百口莫辩，警察只能将其关起来。刚才在公交车上认出边杰的人见状非常着急，他表示自己是边杰的舅舅，名叫边玉堂，边杰走丢了三年，家里人都急疯了。但边杰似乎对这个舅舅没有印象，边玉堂却能准确说出边杰是在1993年4月17日走丢的。看来当年的417案件可以重启了。

　　秦勇已经成为队长，而王士涂仍在副队长岗位上没有任何变动，局长和他是多年的兄弟，都有些看不过去，希望他能为了升职多努力。秦勇带来了边杰的姐姐，姐姐认出了弟弟，抱着弟弟伤心哭起来，但弟弟却有些冷漠，三年的时间，他对家人的概念逐渐模糊。

　　经过调查，边杰确实不是小偷，秦勇和姐姐带着他回家。半路上，边杰姐姐在鞋店给他买了新鞋，但一个黄毛小混混出现在边杰面前，边杰非常害怕，幸好秦勇和姐姐都在，他没有被那个人伤害。回家的路上，秦勇想和边杰简单聊聊当年他和同伴失踪的事情。

　　边杰说当自己有记忆时，就已经在河溪了，当时他在一个贼窝里，有一个叫庆爷的人逼着他去偷钱。但当秦勇问到王帅和杜一的下落时，边杰眼神闪躲，表示不清楚。姐姐在一旁，不想让弟弟回忆当年的痛苦，希望秦勇暂时不要问太多，让弟弟先休息。其实，边杰和王帅发生了冲突，失手捅了王帅，他和杜一是逃跑的。

　　自从边杰失踪后，边美珍的精神状况一直不稳定，时好时坏。每到放学时间，她都会到学校门口等待边杰，还总是带着一把伞，因为儿子失踪的那天下着雨，她的记忆仿佛停留在那一天。金满福带着儿子女儿来到学校找边美珍，边杰看到母亲这个样子，心里既心疼又愧疚。于是他偷偷走进学校，假装放学的样子从里面走出来。边美珍看到儿子的那一刻，感到非常意外，这么多年，她终于在学校门口接到了儿子。

　　一家人终于团圆了，边美珍做了一顿丰盛的晚餐。然而，边杰似乎对小时候的事情没有了记忆，甚至连自己不喜欢吃鸡皮的习惯都忘记了，还是金满福提醒他把鸡皮撕了再吃。一旁的姐姐燕子看着边杰，一言不发，若有所思。

　　王士涂这些年一直没有放弃寻找儿子豆豆。期间他也得到了一些线索，跑了很远去找孩子。看到孩子的那一刻，他就知道这不是豆豆。时隔多年，是不是自己的孩子，看一眼就知道，所以王士涂也不去做亲子鉴定。

　　边杰回归家庭后，边美珍找出了他之前最喜欢的衣服。燕子像以前一样，给自己剪头发洗头，但在洗头的时候，她突然愣住了。当边杰问她怎么了时，燕子表示想到了小时候的事情。

　　边杰按照爸爸的交代出门给妈妈买瓜子，没想到在路上再次遇到了黄毛。他一路跑，黄毛在后面追。幸好半路上边杰遇到了王士涂。当被问及为什么跑时，是不是有人追他，边杰谎称没有，只是锻炼身体跑跑步。王士涂跟边杰打招呼，说明了来意，想去他家里坐坐了解些情况。边杰带着他们回家。

　　但是王士涂觉得边杰拿着东西跑，这件事很奇怪。他扫视了四周，虽然没发现什么，但心里还是有些疑惑。王士涂询问了当年的情况。当初他和杜一还有王帅从游戏厅出来准备回家吃饭，看到前面一个人的钱包掉了，杜一想做好人，就把钱包捡起来还给了对方。对方为了表示感谢，带着他们去饭店吃饭，但饭店名字他不记得了。当时他们吃饭喝酒，后来称兄道弟，不过一会儿他们就都晕了，他怀疑是酒里下了药。边杰表示有些事情自己回忆不起来了。

　　王士涂询问他离开了贼窝为什么不报警，边杰表示自己胆小不敢，只是想重新开始新的生活。边杰和家人去了夜市，他被王帅的妹妹佳佳看到。于是他们回家的时候，在家门口看到了王帅的妈妈和妹妹，还有杜叔，就是杜一的父亲。他们也是想找边杰了解些情况，听听当年到底发生了什么事情。边杰还是那套说辞，自己被卖到了河溪，杜一和王帅的情况并不清楚，他只是怀疑他们俩被卖到了别的地方。

　　晚上，边美珍到边杰的房间，看到他还没有睡，就拿起指甲刀给他剪指甲。边杰回忆起流浪的时候，认识的哥哥。当时他们有想过妈妈是什么样子，现在妈妈就在眼前，边杰觉得有种不真实的感觉。

　　王士涂失眠了，他在边杰的卧室发现了一双新旧码数差别很大的鞋子。同时失眠的还有金满福，他和燕子也很奇怪。燕子询问父亲边杰说的话，王帅和杜一的家人是不是能相信。金满福表示那不重要，只要警察相信了就好。

　　王士涂在对比边杰小时候与现在的照片时，发现了耳朵形状的差异，这让他开始怀疑眼前这个自称是边杰的人可能是冒名顶替的。耳朵的形状通常不会随着年龄的增长而发生改变，这一点成为了王士涂怀疑的关键。尽管如此，秦勇对此表示怀疑，他认为边杰身上的伤疤和其他一些细节足以证明他就是多年前失踪的那个边杰。这块伤疤已经有七八年的历史，如果边杰是冒充的，那么这个计划至少要从七八年前就开始策划，这似乎不太可能。但王士涂对伤疤的真实性持怀疑态度，认为这可能只是一个巧合。

　　边杰的班主任郑老师来访，得知边杰回家，她感到非常高兴。她本来是来借用边杰曾经获奖的作文，但金满福和边杰的反应却异常慌张。金满福担心边美珍因旧物唤起往事的情绪，所以扔掉了那篇作文。然而，边美珍记得自己一直珍藏着儿子写的一篇关于母亲的作文。当边美珍拿出作文时，边杰急忙上前接过，打算抄写一份交给郑老师。但郑老师计划第二天直接将作文打印成铅字。边杰无计可施，只得在递交作文本的过程中假装摔倒，将茶杯里的水洒在作文本上。金满福借机说要等作文本干了再送去，郑老师无奈只好同意。

　　王士涂的徒弟拿到了边杰的作业本，原本希望通过字迹来发现端倪。然而，边杰的字迹与他们此前在家中取的笔录相同，这并没有帮助王士涂证明这个边杰是假冒的。尽管如此，王士涂还是注意到了作业本的异常——作业本少了一页，并且有被水弄湿的痕迹。从徒弟那里了解到郑老师并非当场拿走作文本，而是第二天才取到，这意味着边杰有足够的时间进行伪造。此外，学校统一的作文本在最后一页会有印刷厂的名字和日期，尽管边杰撕掉了这一页，但王士涂在作文本的夹缝中找到了装订日期，发现是96年的本子，而不是93年的，这进一步证实了边杰的造假行为。

　　在一次偶然的事件中，边杰和燕子在路上被黄毛带领的人围攻，边杰被打晕，所幸警察及时赶到，避免了更大的危险。边杰只是轻微脑震荡，但这件事让金满福非常担心。王士涂趁机提出进行亲子鉴定，这让金满福感到愤怒，直接将王士涂送走。这次事件之后，秦勇开始觉得王士涂的怀疑有一定的道理，因为黄毛曾经称呼边杰为“小七”。黄毛逃走后，秦勇决定亲自前往河溪调查黄毛及其背后的势力。

　　王士涂在与边杰周旋的过程中，设法从边杰家的卫生间获取了边美珍带毛囊的头发。他还故意邀请边杰到警局，让他辨认袭击自己的人，并让他喝了一杯水。边杰回家后得知王士涂想让他们做亲子鉴定，虽然他不太明白，但在了解后意识到可以通过头发和口水进行鉴定。他回想起王士涂之前借用厕所的事情，赶忙去查看，发现边美珍的梳子上有很多头发。边杰意识到自己留下了证据，感觉自己无法再留下，于是第二天到工厂提前领取了工资，并为家人买了许多礼物。送完礼物后，他在夜里悄悄收拾东西离开了。边美珍听到关门声，赶到边杰的卧室，发现人已经不在，只留下一张字条，上面写着他去外地找同学了。边美珍从家里一路追出，边跑边呼喊边杰的名字。

　　边美珍在一个不经意的午后走失了，这让燕子和金满福心急如焚，他们没有犹豫，立刻向警方报告了这一情况。不久后，有村民在不远的羊村附近发现了她的踪迹，但她是如何到达那里的，至今仍是一个谜。

　　在这起突发事件中，王士涂找到了一个机会，他想借此与金满福讨论他近期对边杰的观察。正当他分析边杰可能不会返回时，边杰突然出现，打断了他的话。这出乎王士涂的意料，原来边杰是在长途汽车上听到了寻人启事，这才急忙返回。显然，他对边美珍还是怀有深厚的感情，尤其是考虑到她的失踪与他有关。

　　见到边杰回来，金满福决定暂时搁置王士涂的分析，认为现在最重要的是找到边美珍。王士涂也提出带边杰一起去羊村寻找，这不仅是因为他想找到边美珍，更因为这样他可以更多地了解边杰，寻找他的破绽。

　　他们的旅途中发生了车祸，幸亏王士涂经验丰富，避免了更严重的后果。在王士涂昏迷期间，边杰并没有逃跑，而是设法带着他离开事故现场。当王士涂醒来后，他们继续前往羊村，并最终在边美珍母亲的坟前找到了她，此时她已经失去了体温。

　　边杰在这一过程中表现出对边美珍的深切关怀，仿佛他真的是她的儿子。当金满福得知边美珍被找到后，他如释重负，点燃了香烟，默默地祈祷，希望边杰能够安稳地生活。

　　边美珍虽然获救，但身体依旧虚弱。边杰一直陪伴在她身边，她担心孩子再次离开，甚至不敢闭眼休息。边杰安慰她好好休息，承诺自己不会离开，这让边美珍终于能够安心地睡去。

　　一天，边杰看到王士涂在翻看钱包里的照片，好奇地询问那是谁。王士涂向他讲述了自己儿子的故事，他的儿子在五岁时就失踪了，多年来一直未能找到。边杰听后感到心酸，向王士涂道歉，对之前的欺骗表示遗憾。

　　王士涂决定回到照阳县再深入讨论此事。他已经做了亲子鉴定，结果显示边杰并非他的亲生儿子。尽管如此，他观察到假边杰并无恶意，决定暂时不揭穿，以免伤害边美珍的感情。

　　局长了解到边美珍的特殊情况后，给予了王士涂两周的时间来处理这件事情。与此同时，秦勇从河溪出差返回，报告称那边的线索已转移，黄毛未能抓到。王士涂没有透露假边杰的真实情况，只是强调了他与边美珍之间真挚的母子情感。

　　王士涂告诉边杰，他们从未放弃过寻找真正的边杰，希望他能够成为一个阳光下的人，不要隐藏在阴影中。他还邀请边杰到家中共进晚餐，在餐桌上，王士涂发现边杰喜欢喝面条汤的方式让他想起了自己的儿子豆豆。

　　由于边杰从未过过生日，也不知道自己的生日是哪一天，王士涂决定就在那天庆祝他的生日，他还为边杰准备了一根生日蜡烛，让他许愿并吹灭。这是边杰第一次过生日，也是他第一次感受到家的温暖。边杰离开后，王士涂在妻子璐璐的遗像前道歉，因为那天也是豆豆的生日，他希望璐璐能理解这份特殊的缘分。

　　秦勇在得知王士涂未告知自己即进行了边杰的亲子鉴定后，怒气冲冲地找到王士涂，质问其是否对自己抱有成见。王士涂解释称，尽管事实确实如此，但由于边杰家属并未提出疑问，且边杰本人也未有不当行为，因此他选择了隐瞒。

　　杜一在离开后三年重新回到照阳，被警方传唤至警局。他所述的经历与边杰相似，但他醒来时发现自己在塔县的黑煤窑，此后一直在那里挖煤，手上的老茧便是其劳作的证明。女警察在询问时试图诱导杜一，指出他与边杰的陈述存在出入，但杜一坚称自己记忆准确，是边杰记错了。秦勇和其他人对此感到困惑，因为他们不知道杜一一直与父亲保持联系，通过父亲得知了边杰对当年失踪事件的描述。

　　王士涂虽然注意到杜一和边杰的口供一致，但他认为需要等待王帅回来后才能对此事做出定论，目前不能草率下结论。秦勇对王士涂的判断表示同意。王士涂发现了一些蹊跷之处，因为他已经从边杰那里得知，边杰当时的陈述是捏造的，而现在杜一却说出了同样的话，这让他怀疑杜一是如何得知这些信息的。

　　边杰得知这一消息后也感到非常震惊，他确信这是自己第一次来到照阳县。他回忆起自己除了与王士涂讨论过此事外，还曾与杜一的父亲和王佳讨论过，王士涂因此明白了事情的原委。王士涂希望边杰能讲述自己的故事，边杰曾被称为小七，当时他在人贩子的窝点为庆爷工作，尽管他不忍心看着被拐来的孩子们挨饿，偷偷给他们食物，却因此受到庆爷的责罚。他与结巴一起，因为给庆爷的钱不足，结巴被迫外出偷窃，最终被发现。小七记得庆爷教给他们的逃生方式是吞食刀片，但在生命的最后一刻，结巴才意识到自己被骗。

　　小七最终逃脱，在公交车上遇到了边玉堂，之后的事情王士涂都已知晓。小七隐约感觉到金满福似乎知道他不是真正的边杰，因为他与边杰有许多不同的生活习惯，但金满福似乎并不在意，反而一直在指导他如何行事，这让他感到不安。晚上，小七给母亲写了一封信，表达不想继续欺骗母亲的心情，但在房间发现金满福即将进来时，他赶忙藏到床底。通过玻璃，他看到金满福故意更换了母亲的药物。

　　第二天，小七去医院询问了情况，并为母亲带回了新的药物，叮嘱母亲吃没有字母的药片，以便更快康复。为了避免金满福发现，他将药物藏了起来，只有他和母亲知道。小七焚烧了写给母亲的信，但他不知道这封信已经被金满福和燕子看到了。晚上，金满福谈及开设分厂的事情，希望小七去管理，但小七拒绝了，因为他不放心金满福照顾母亲。后来金满福与小七单独谈话，直言只要小七听话，大家都会安全，因为他能提供的东西，是别人努力一辈子也得不到的。

　　杜一与小七见面并一起用餐，杜一告诉小七他知道小七不是真正的边杰，但他不会举报，因为他只想要钱。当年他离开照阳也是因为欠下了一大笔高利贷。杜一要求五千块，对于金满福来说不过是九牛一毛。晚上，小七回到家发现没人在家，便去了工厂，偶然听到金满福和燕子的对话，得知金满福打算利用自己，如果不听话就会被除掉。小七被吓坏了，急忙跑回家。虽然金满福没有立即发现偷听的人，但他还是看到了小七匆忙的身影。

　　小七聪明地从母亲卧室的窗户爬进来，一开门就看到了燕子，听到了床上母亲的声音，他被吓坏了，但母亲似乎在帮助他，说自己睡不着，让儿子来陪。这给了小七一个解释自己为何在此的理由。关上房门后，小七吓得瘫坐在地上，边美珍抱住他，一直在安慰他。

　　王士涂从高利贷那里查到了线索,拿到了杜一还钱的信封,上面写着塔县王村供销社。王士涂让徒弟张正调查那附近是否有黑煤窑,另一个同事直到塔县王村供销社,知道那里有个煤窑,但不是黑煤窑。这样来看,杜一肯定有问题。王士涂决定到塔县王村亲自去看看。在这期间,小七来找过他,说是有案子上重要的事情要跟他说,却被门卫告知王士涂去外地出任务了。

　　小七回想着杜一跟自己说的话,看来金满福知道边杰的下落,而且家里奇怪的氛围,这背后应该有秘密。王士涂不在,所以小七决定自己先去了解下情况。他去游戏厅找了老板,得知他们失踪后,在附近的山上曾挖到过尸块,挖的时候都上了新闻,老板就给录下来了。小七找老板要了录像带,回到家里他播放录像带,但是刚开始看家里就断电了。

　　小七想要修一个有电的盒子,被妈妈看到,他还没弄好就发现金满福和燕子回来了。金满福到家之后来电了,他发现边美珍在沙发上,电视机开了,边美珍说是儿子在给她看演唱会,但是金满福看出了异样,看到了盒子里少了个零件,便交小七询问情况。小七表示自己是在练习,因为场里最近在学习电路。金满福故意跟着小七一起去她的卧室取缺少的零件,他发现了那盘录像带,小七很紧张,谎称是李小龙的电影,找同学借来的。金满福表示今晚大家一起看,等到明天再去还给他的同学,小七一时间慌了。

　　大家一起看录像带,刚开始看不了,小七竟然有一丝欣慰,还和妈妈相视一笑,但是后来就在他们不准备继续看的时候,电视机里开始播放了画面,是当年的新闻录像,燕子看着录像里的边杰愈发紧张。边美珍看到了电视机上儿子的照片,颤颤巍巍走过去,然后说了一句,"小杰在燕子的雪花球里"。金满福拿出了录像带,让小七提醒同学要把之前录的东西抹干净。小七见状赶紧拿着录像带回房间,边美珍也回卧室休息了。

　　晚上,小七一个人去外面喝了点酒,回到家门口就坐在地上睡着了,醒来之后发现妈妈在身边,妈妈说了一些他不明白的话。边美珍知道边杰不喜欢这个家,不喜欢金叔叔,他的心里有很多委屈,但是他应该告诉自己的,毕竟妈妈最爱的是儿子。小七看着边美珍的样子十分心疼,他内心暗暗程诺,要帮边美珍把边杰给找回来。

　　金满福去找杜一,就是提醒他,既然选择回来就好好生活,不要揪着三年前的事情不放,而且还故意说出后山挖出狗的尸体的事情,说是杜一他们几个人干的。杜一很疑惑,等父亲回到家,他才知道是父亲没告诉自己这件事,杜叔是觉得这件事无关紧要,就没有告诉他。杜一去游戏厅找小七,离开家之前,他告诉父亲自己这段时间处理点事情,处理完之后就带着他换个城市生活。

　　小七向杜一提出了条件,只要杜一把他知道的都说出来,小七就会去找金满福谈判,狠狠敲他一笔钱之后两个人对半分。游戏厅老板跟他们俩打招呼,小七故意在杜一面前提到了当年挖到尸块的事情,但是视频里没有,老板才说是自己都小七玩的,但是小七捕捉到了杜一脸上的慌张,他猜测杜一肯定知道当年发生了什么事情。后来小七跟踪杜一,发现他去了当年挖出狗尸体的地方,还在那里点了一根烟。小七去买了铁锹,半夜到杜一待过的地方挖了挖,当他看到里面的东西时,被吓了一条,疯狂逃跑。