太师在皇上面前怒责包拯拖延处决展昭，皇上深信包拯不会徇私枉法，自会秉公处理。王干深恐当年贿赂主考一事被天仇揭露，入宫毒杀之，没有成功，王干便将自己手下与侍女杀之灭口，嫁祸天仇。 天仇将王干贿赂字据呈上，虽不足定其杀人之罪，但已使他被撤去武状元之职。太师再三催促包拯提审展昭等人，天仇、何必、小红灯人均声言展昭等只为不愿奉旨残害无辜百姓才公然抗命，马县令更带当日获展照相救的百姓为之求情。太师咄咄相逼，以国家法理为依据，令包拯速定诸人之罪……

书生张真在赴京途中为救一条被捕获的金鲤，钱财外露，遭人加害，以至错过入围时间，未能参加科试。其后，他身无分文，流浪街头，自觉无颜回乡面对卖了田产殷殷期盼的父母兄弟，恰见状元郎往礼部尚书府拜谢恩师，忆起当年父亲与礼部尚书金宠的约定，遂往投亲。无奈金嫌贫爱富，不顾指腹为婚之约，只给宿一晚。 被救的金鲤晓怜感念张再生之恩，化身尚书之女牡丹劝慰于他，并相赠明珠勉励其志。张不知牡丹是假，深为感动。 专吸贵人精血的冥河姥姥本欲以丧物纸人取包拯命，不料被公孙策用计破解，转而将目标改为新科状元，将其吸干精血杀于尚书府花园之中。金尚书怕担干系，利用张真顶罪。管家将张送至开封府，狗仗人势、出言无状，被包拯依法教训。包拯前往尚书府验尸，仵作告知状元乃死于精血枯竭，众人惊。

尚书府后堂，包拯就地审讯，张真唯一不在场证人牡丹清白受污失口否认。张百口莫辩被带回开封府，途中遭晓怜劫走。状元之死事大，包拯因疏忽人犯，在圣上面前被太师刁难破案时限，定下七日之期。 晓怜不顾触犯天条时时与张真为伴，终于碰到掌管水府的龟仙爷爷，急迫之下与张相约相国寺。张果真前往等候，遇见金府管家领兵丁保护牡丹小姐前来祷祝，误会遂起，张心灰意冷，归还明珠。管家将张绑回尚书府。路遇包拯一行，管家跳入轿中威胁张，却被展昭看出破绽，一路跟踪至尚书府地牢。包拯请出尚方宝剑强行入内搜查，落人口舌，金殿之上被收回特权以示惩戒。 一时疏忽而使包拯受辱，展昭自责不已，跪地谢罪。包拯分析此案当从纸人入手。昭查案遇改扮了的冥河姥姥，心急中误信其言，以为得到线索。

展昭心急包拯七日之限，仗着艺高胆大，半夜独闯纸人铺，落入冥河姥姥的圈套，被妖气所困。 晓怜想方设法从龟爷爷处脱逃去救张真。不料张误会太深，言道只有包大人亲来地牢他才相信。晓怜遂往开封府请包拯救张，却因龟爷爷干涉而使包拯阴差阳错地再度陷入私闯尚书府之难堪境地。圣上面前，包拯自求处罚，三口铡刀被封，其时只剩两天。 冥河姥姥之徒胡二郎看中鲤鱼精晓怜，却错将牡丹绑回纸人铺。于是姥姥计划利用牡丹接近包拯，吸取元神。牡丹也因此得以性命无忧。晓怜在小龟仙小元的帮助下再次逃脱，冒充牡丹混入金府探视张真，面对张的不相信，晓怜暗暗定下救他之计。 整整三日，展昭毫无音讯，这令包拯担忧不已。 晓怜装病卧床，想以女儿的生死来打动金宠之心，龟仙借机告戒他举头三尺有神明。

半夜，纸人送来展昭配剑，开封府众人只剩一天，包拯不愿大家为他一人不眠不休。清早，纸人铺里，当展昭得知牡丹因张所还之明珠而不受妖气侵扰，不顾己身安危求牡丹通知包大人张真下落，并助她逃走。 晓怜与龟仙打赌金宠会为了女儿释放张真。金宠果然前往太师处求放张真，太师却以丞相之位相诱。金回家，看着奄奄一息的女儿，决定履行婚事以平天怒。不料张记起晓怜话语，坚持要包拯亲到才肯出狱。 包拯率众去相国寺为展昭烧香祈愿，又遇纸人送来展昭官帽要其以命抵命。万念俱灰中，包拯不顾一切去救展昭，被众人拦下。得小龟仙帮助，牡丹及时赶到开封府言明一切。包拯决定先救展昭再寻张真，却将小妖胡二郎假扮的展昭救回。金宠亲往开封府请罪并邀包拯过府放人。包上轿欲行，此时展昭一剑刺来。

未料包拯乃龟仙所扮，小妖形藏败露，正待被擒时冥河姥姥出手，龟仙不敌。 真包拯随金宠至尚书府，太师却已先到一步，将私囚张真陷害包拯的罪名尽数推在金宠头上。原来庞太师见无法控制金宠，便舍车保帅，欲置其死地而后快。圣上面前，包拯处处为金求情，金宠终被免去死罪削职为民。金凄凉回府，发现家丁婢女都尽数离去，方才知道卖主求荣的管家一直是太师眼线。 皇上亲赐牡丹与张真婚事，晓怜不愿放弃，致使龟仙被冥河姥姥施法所困。晓怜来到开封府找张真，真假牡丹终于对簿公堂。金宠、张真均不能分辨真假，包拯无奈，遂邀四人同住开封府再思计策。 展昭被小龟仙发现救回，却因深中妖毒命在旦夕，包拯与公孙先生束手无策、泪流满面。 张真深夜往晓怜处指出她乃是假，但却是自己唯一所爱。晓怜深深感动。