1926年，深秋，嫩江平原重镇———东祥镇。 镇上的头号大户人家韩家大院里，上上下下一片忙碌，为老东家韩元泰过六十大寿。一大早，韩元泰的大儿子，江北市宏盛东商行的掌柜韩玉岳便携夫人庄惠兰回来祝寿。韩家大院的新房里，童养媳申艾萌正焦急地等待留洋即将归来的二少爷韩玉川和她成亲。二儿子韩玉川留学归来，与杨云云在危难之时邂逅。

杨云云在韩玉川的帮助下住进客栈，云云被玉川的热情和善良深深感动。席间，韩老爷子要求办寿的同时让韩玉川与申艾萌圆房，玉川不同意，郁闷之下喝得酩酊大醉，被众人埋进粮食囤中醒酒。蒙目龙 中，玉川被抬进洞房，艾萌只好守候在一边。韩家大姑爷金炳中要与玉渊同房，遭到拒绝。三儿子玉峰趁大家忙乱之际去豪赌了一夜。

玉川醒来，发现艾萌在身边，非常生气，并一口否认与艾萌已经圆房，让艾萌十分伤心。玉川来到旅馆看望云云，两人攀谈得十分投机。与此同时，与云云失散的福庆子也在努力寻找杨云云。韩家大院里，老爷子正在和玉川谈论他的前途问题，韩元泰要求玉川在军队里谋职，而玉川却想搞民族工业，两人意见再次分歧。

季长顺正把收齐的大烟浆子罐儿装上车。韩玉川佯称老爷子有事将季大管家支走，让叫花子们把已装上车的大烟浆子罐儿搬下来，就地烧了。韩元泰大怒，抡起手杖劈头盖脸地猛打韩玉川，让他立马滚出这个家，韩玉川转身离去。身后，老太太、申艾萌等哭成一片。

韩玉川独自行走，申艾萌追了上来，给他一个小包，里边装的是她的私房钱。韩玉川冷冷地推开，说他知道她是个好人，但他并不爱他。福庆子尾随玉川到了他的住处，发现他的处境也十分艰难。此时，玉川接到了英国来的邮件，里面介绍的是磨面机的构造和原理，玉川十分兴奋。

韩玉川找朋友筹措资金开火磨厂，想以实业报国。但人家听说他已被韩老爷子赶出家门，而且是净身出户，都不敢借给他。韩玉川处处碰壁后，满腹惆怅。玉川决定到父亲的世交———钱庄孙老板那儿去作最后的尝试，可说了半天，孙老板还是因为他和韩元泰的关系没有同意，玉川受到了沉重的打击。