阴雨天，一群寡妇打着红伞鱼贯而出，在管家铁板嫂的带领下，来到潭边，观看由县长亲自主持的沉潭大会。清洁堂的寡妇秀英与后生德明“勾搭成奸”触犯了“族律”、“党规”。秀英苦苦哀求，县长板着脸无动于衷。德明被乱棍打死，秀英在猪笼里沉潭而去。豆苗与春生不忍目睹这残酷的场面。

美丽善良的豆苗是春生娘捡来的孤儿，对春生情有独钟，春生也亦非豆苗不娶。春堂身患痨病，命在旦夕。春生娘听信郎中“冲冲喜就好了”的说法，逼豆苗与春堂结婚。春生带豆苗私逃，被春生爹发现，为了让春生逃走，豆苗答应与春堂成亲。

春堂与豆苗拜堂后，极度虚弱的春堂被架着进入洞房，还没圆房，春堂就瞪着双眼呕血而死。

春生逃走后到到山里当了土匪，为得到心爱的豆苗潜回家中。豆苗毅然决定跟春生逃走，又被其父发现，并大喊“抓土匪!”.无数村民击锣呐喊着捉拿春生，春生鸣枪镇住村民逃走，豆苗没有追到春生来到村头大树下哭诉……