比利时鲁汶大学的中国留学生金玲正在毕业论文答辩时，飞机的轰鸣声扰乱了课堂。第二次世界大战爆发了，德军入侵比利时。在西蒙教授的推荐下，年青的外科医生维克多收留了金玲在诊所当护士。

维克多决定离开布鲁塞尔的诊所，带着金玲前往家乡多蒙镇。途中他们遇到德国驻比利时军政总督冯.霍夫曼将军的入城仪式，金玲的两位化学系同学加里和克莱尔用自己制造的炸弹袭击了德军部队。维克多医生被德军请去抢救伤员。金玲邂逅霍夫曼，霍夫曼认出她是旧友之女。原来霍夫曼曾在中国任事，与金玲一家相交甚笃，金玲婉言谢绝霍夫曼的帮助。加里死了，克莱尔被交与军方处置。金玲内心感到深深地内疚与不安，因为他们制造炸弹的硝酸铵是金玲提供的。临近多蒙镇，美丽、活泼的乡村姑娘玛格丽特乘维克多的马车，很快地成为金玲的朋友。玛格丽特是克莱尔未婚的嫂子，她和她一家的命运，在整个战争期间几乎和金玲一直维系在一起。

克莱尔的父亲豪特，哥哥罗杰和村民们得知克莱尔发生的事情后，纷纷请求维克多帮忙，却遭到维克多的拒绝，这引起金玲对维克多的失望。

教堂广场上，艾里克认出了金玲，交给她信和钱，尽管金玲把钱退给了艾里克，但愤怒的村民还是误会了金玲，执意要将她赶出金蒙镇。玛丽亚妈妈让她的儿子--艾得蒙和养子--杨克把金玲安置在村外谷屋。维克多大夫得知金玲被撵到谷屋，带着物品前来看望，并告诉她在灾难面前要学会自救，而不要自怜。第二天当金玲起诃发现维克多竟睡在谷屋外的雨中，她对维克多前后的行为感到茫然。

霍夫曼将军的侄子艾里克是盖世太保党卫军的成员，出于对他的爱护，霍夫曼不希望他盲目加入这个组织，却遭到艾里克的反驳。班扬神父和村民们到霍夫曼官邸请愿，误认为霍夫曼同意放了克莱尔。霍夫曼却已拿定主意，要绞死克莱尔，以杀一儆百。艾里克与党卫军中校安德鲁在前往多蒙的乡间公路上，安德鲁教艾里克以残忍的手段枪杀了两名无辜的儿童，引起村民们的仇恨。

金玲在谷屋给母亲写信，玛格丽特来看她，金玲给玛格丽特讲述了霍夫曼与她家的关系。广场上张贴了绞死克莱尔的布告，金玲得知了这个消息，决定要到霍夫曼那里求情宽恕克莱尔，结果遭到霍夫曼的拒绝，金玲失望而归，克莱尔被绞死了。克莱尔的父亲老豪特来邀请金玲参加他儿子--罗杰和玛格丽特的婚礼，金玲对此很不理解。

老豪特告诉他杀戮、奴役、侵略在比利时就没间断过，战争在继续，生活也在继续，并且请金玲搬回镇上去。金玲参加了玛格丽特的婚礼，在化妆间里，金玲为玛格丽特打扮，玛格丽特让金玲嫁给维克多，金玲生气的说就是一辈子不嫁人也不会嫁给他。就在刚刚绞死克莱尔的广场上玛格丽特与村民们庆祝婚礼，金玲对他们的行为很不理解，但是，当艾里克带领党卫军阻止村民们集会跳舞，气愤的村民用自己的方式进行着默默地反抗的时候，金玲加入了他们的队伍。这种参与使她开始试着学着理解这个国家的人民。与此同时，罗杰偷偷从婚礼上溜出来同几个青年在咖啡馆策划着更大的行动........

罗杰、艾得蒙、谢里、克林德四人炸了德国军车，一起逃往镇外暗堡，途中克林德中弹受伤。艾得蒙走散了。罗杰来找维克多医生到暗堡抢救克林德，维克多在暗堡正给克林德动手术，安德鲁带领党卫军包围了暗堡，维克多阻止罗杰反抗，并请求安德鲁允许为克林德做完手术，没想安德鲁耐心地等待维克多做完手术后枪毙了克林德，此举震动了维克多。安德鲁带走了他们三个，玛格丽特痛苦地与罗杰分开。艾得蒙被抓住因无法忍受酷刑出卖了其它同伴，使维克多等人在暗堡被安德鲁抓获，他深表懊悔，同伴们原谅了他，纳粹的残暴行径深深地触动了维克多。市长为霍夫曼将军请了新的女仆拉丽特，她细致入微的照料赢得霍夫曼的信任。霍夫曼的妻子--米莉盲目崇拜希特勒，把自己的儿子送上了苏俄战场，遭到霍夫曼强烈的反对。

霍夫曼还是没有阻止妻子米莉把儿子送上战场。金玲来到霍夫曼官邸动之以情，晓之以理，最终说服了霍夫曼同意放了维克多四人。金玲前往监狱探视他们，同时也得知艾得蒙出卖的事情。玛丽亚妈妈无意中听到此消息伤痛欲绝。在党卫军的干预下，军方最后决定绞死艾得蒙。在绞刑架前，安德鲁威胁他只要交出真正的主谋，就可免他一死。在艾得蒙犹豫之时，玛丽亚妈妈要求亲自审问她的儿子，她担心儿子的再次出卖，亲自按动了绞刑按纽，自己却晕倒在人群当中。维克多和谢里都返家了，只有罗杰没有回来，玛格丽特焦急地跑到金玲家询问，得知罗杰是被安德鲁扣押，情急之下便一个人前往盖世太保总部去求助安德鲁。安德鲁却不怀好意，要占有玛格丽特，并以死相胁。玛格丽特痛苦地冲出了安德鲁办公室去找金玲，不巧金玲与维克多出诊去了。

玛格丽特来到霍夫曼将军官邸求助于将军，她站在雨中等了一夜，清晨当霍夫曼的汽车开出，她冲向汽车请求霍夫曼救救她的丈夫时，却差点被汽车撞死。绝望的她不得已又来到安德鲁那里，为救出丈夫她终于屈服在安德鲁的淫威之下，这一幕被艾里克撞见了。玛格丽特回到家后拼命地洗澡，老豪特很担心她便叫来了金玲，金玲得知这件事没有嫌弃她，而是在灾难面前帮助她学会自救。玛丽亚妈妈劝维克多重新振作起来，金玲也了解了维克多不愿参与战争的原因，帮助他找回生活的意义。一名德国士兵海因维兹前来找维克多治病，维克多接受给他治疗。艾里克要求安德鲁不要再接近玛格丽特，安德鲁虚伪地答应了。杨克对玲无理，玛丽亚生气地责备他，他狠心地离家出走，使玛丽亚妈妈病倒了。在病榻前，玛丽亚希望金玲能嫁给维克多，好好地活着，玛丽亚去世了。罗杰被释放了，当他和玛格丽特亲热的时候，玛格丽特却拒绝了他。