抗战时期，在江南江都是县瓜洲镇江边，一队日伪军在追赶受伤的新四军侦察员季钢凡，在江边打鱼的林文宇、林文洲兄弟俩冒着危险将他救下。二人回家后，母亲告诉他们南京中央大学即将招生，他们决定回南京报考。在去南京的轮渡上，林文宇结识了进步青年杨杨和齐宗广，又和狄丹、曹其、吴勤勤等考生相遇。

在瓜洲镇当日军翻译官的曹其是狄丹的同学，曾暗恋着狄丹，这次也来南京报考，住进南京城有名的贩毒大王曹玉成家中，并认曹为干爹。汪伪政权上层的各方势力为谋取南京中央大学校长一职不择手段。汪精卫、陈壁君、周佛海都各有人选，互相间拉拢、行贿、打击，各显其能。

　驻华东日军为解决日军军饷供应紧张问题，决定和曹玉成合作，扩大贩卖毒品规模，以毒养战。南京京剧名角白玉兰是有正义感的青年艺人，虽然同南京政界高官熟悉，但她还是严辞拒绝了曹玉成的老婆金牡丹想让她通过政界高官推销毒品的请求。

经过明争暗斗，汪精卫决定任命樊仲云为南京中央大学校长。在江都县干警察署长的樊仲云的妻弟狗熊闻讯赶来，央求姐夫为自己安排一个伙食长的职务，在妻子的一再要求下。时任汪精卫秘书的中共地下党员汪锦元受党的指示，将地下党员范贤安排到中大任训育主任。

黄宛如的父亲在曹玉成开的烟馆将家财抽尽，将亲生女儿宛如许配给曹玉成手下的打手许老四。林母、林文宇、狄丹等众邻里赶跑了率队娶妻的许老四。宛如父母相继死去，林母收养了她。林文宇在报纸上发表文章，揭露烟馆老板卖毒害命的内幕，在社会上引起强烈反响，报社聘林文宇任记者工作。

开学典礼上，校长樊仲云表扬了成绩优秀的闻加木、林文宇。地下党也派周秀娟等党员考入中大，在中大开展地下斗争。白玉兰为抗日告别舞台演出，报社主编派林文宇前去采访。樊仲云召集几个亲信开会，布置防范中共地下党的活动。