罗旭第一次走进石锁沟，耳闻目睹的是一连串令人啼笑皆非的怪事：车到沟口巨石挡道，他只好徒步进村；庙前驻足小息喘气，村民立刻跑来敲诈“施主”；走进村公所，夜里的照明蜡烛按级别发放；抖开公用被窝，被面是一面党旗；派饭派到刘候印家，刚迈进院，刘氏疯婆便拉住他要睡觉生娃；跑进郭大爷家，人、猪同屋共进午餐；转山沟遇牧羊人讲禁牧理论，被挖苦嘲笑；给种田人讲大农业，人家说他是个吹牛皮大王。

想捞个官当的罗旭真想离开这里，但苦于找不到理由。

说也凑巧，这天夜里，罗旭煤气中毒。前来找罗旭告村长的村民见状，将他抬出沟口，乡党委书记汤杰火速派车送罗旭到市医院抢救。最终有惊无险。出院后，罗旭、路璐小两口形成共识；别捞不着官把命搭进去，决定从此不进石锁沟。

就在此时，一条新闻轰动了全市；石锁沟的几村民在光天化日之下，将村长郭凤鸣在镇上开办的食堂旅馆抢劫一空。罗旭看新闻时发现，拘留所里的那几个人正是抬他出沟救他命的村民。恻隐之心驱使他去看望他们，并看出了问题。他帮助村民澄清了事实，使挪用国家救灾物资的村长郭凤鸣认罪伏法，村民们无罪释放。罗旭用面包车送他们回家。但没想到，乡亲们的感情挽留，再次将罗旭拖进了石锁沟。

二进石锁沟，罗旭亲眼目睹了老百姓贫病交加的苦痛。于是以 “为民请命”的姿态，回乡政府全面汇报了石锁沟人民急需救助的严峻现实。当下，乡党委、政府决定成立救助队，并任命罗旭为队长，带领几十名干部带上救灾物资，组成医疗队赴石锁沟扶贫。

罗旭身不由己，第三次走进石锁沟。救助队进驻石锁沟，访民情、察民意，解民忧，扶民困，与老百姓盘腿坐大炕，共饮大碗茶，并在罗旭倡导下。为沟里的家家户户建起了“脱贫档案”。老百姓感动地说：老八路又回来了……

罗旭请客，偏偏误入被他送入大牢的“郭风鸣食堂”。于是在罗旭与郭凤鸣老婆之间展开了一场恩怨交错的冲突。当天是罗旭父亲罗刚的六十大寿生日，家里摆宴等罗旭，等到凌晨三点钟，罗刚才喝上儿子罗旭的生日祝酒。

石锁沟袁秀的两个弟弟双双考上了大学，但因交不起学费而面临辍学。罗旭找人帮助解决了两个孩子的入学问题，刚想喘口气，又被汤书记急催进沟，抓禁牧工作……

罗旭、郑强在村里的农大毕业生刘飞的带领下，踏遍了石锁沟的山山水水。经过一个月的走访调查，他们制定了一个符合石锁沟实际的“通路通电，封山禁牧”建设红枣生产基地的发展方案。

为保证方案的实施，石锁沟健全了村委会，选刘飞任村委会主任。但发展方案在新一届村领导班上会上表决时，被除刘飞而外的委员们全盘否决。此时全市统一禁牧的日期已到，汤书记要亲自来石锁沟检查禁牧。罗、郑二人“假禁牧”的行为，被作为欺上瞒下的典型，在全乡干部大会上通报批评，同时进行了处罚。

“假禁牧”事件使罗旭丢尽了面子。“石锁沟总体发展方案”也被汤书记说是花拳绣腿，好看不中用。他不服气，将方案递呈市里的郝部长。郝部长对方案虽加赞赏，但爱莫能助。

为促使村民他们转变观念，罗旭自掏腰包，租车拉村委会成员到“专业养殖户”，“产业化典型村”去看人家的作法、学人家的活法。这使委员们看到了外部世界的精彩，感到了石锁沟的贫穷。“石锁沟总体发展方案”，终于在新一届村委会的第二次会议上被通过……