1949年，电厂老板席仁甫携妻逃亡，一念之差将5岁的爱女小容留下托给妻妹慕容瑶抚养，引出了后来一场场令人欲爱不得、欲罢还休的爱恨情仇。 席小容、匡逸夫、庄楚、于虹四个即将毕业的高中生是好同学、好朋友，在郊游中，于虹无所顾忌的表露自己对逸夫的钟意，而暗中倾慕席小容的庄楚，无意间发现逸夫和小容甚为亲近，他由此产生了对逸夫的妒嫉。高考揭榜，于虹、逸夫、庄楚被录取，而全校成绩最好的小容因为家庭出身被刷下来。小姨慕容瑶为小容弄来一张国营单位的招工表，却不想在面粉厂小容再次因为家庭出身而蒙受羞辱。一直爱恋着慕容瑶的于振亚是于虹的父亲、临江电力公司的党委书记，他派人去把小容招进电厂成为一名工人，原来这是于虹暗中帮的忙。四年后，于虹、逸夫、庄楚大学毕业回到临江，他们邀请小容参加同学聚会，小容婉言谢绝。舞会上，于虹向逸夫示爱，于振亚向慕容瑶求爱，逸夫表示自己爱小容。

恼羞的于虹回到家里责问父亲为什么要和慕容瑶好，她把对小容的妒嫉迁怒于小容的小姨，父女产生了隔阂。庄楚知道逸夫和席小容相爱，但他并不甘心自己所爱的人就这样被夺走，他去厂里找小容向她表白，小容避而不答。当晚他打扮一番去找小容，却看见小容和逸夫亲密的背影。小容答应了逸夫的求婚，并且他们的婚事得到了双方家人的同意。小容和逸夫幸福的结合了，庄楚却痛苦不堪，庄母玉花劝慰儿子却引至自己也伤心泪下。于虹在家中用剪刀对着和小容的照片发恨，被父亲阻止。不久又传来小容和逸夫的好消息，小容有喜了。于虹借逸夫送醉酒的振亚来到她家，向他表露自己难以自抑的爱，逸夫再次拒绝，他们之间开始僵化。

逸夫、庄楚在厂里挖潜革新给厂里充满活力，庄楚劝逸夫别搞物质刺激 ，逸夫则认为他的做法真正体现了社会主义多劳多得的原则，两位年轻人的为人处事风格开始有更明显的区分。为了挽救过去的友情，小容和逸夫请来庄楚 、于虹到家中吃饭，于虹、庄楚怀着不平衡的心理喝得大醉。庄楚送于虹回她家里，这两个并不相爱的人在酒性和情欲的促使下上了床……深夜，庄楚从于虹的床上爬起来，仿佛做了亏心事答应一定娶她。 逸夫的革新干劲越来越足，当他把奖金发给右派份子夏一鸣时，夏一鸣却不敢要这笔奖金，夏说等他改造好以后这笔钱作为党费交给组织。这时已"山雨欲来风满楼"，她告诫庄楚要当心。锅炉工郑国栋也就重用夏一鸣向逸夫提出警告。

在公司党委会上，于振亚对逸夫、庄楚搞革新大加赞赏，并提出让他们两人提前进入厂领导班子，而他们的父亲则坚持认为让他们在基层多锻炼锻炼。不久，于振亚和慕容瑶终于结为夫妻，于虹对他们十分不满，她认为慕容瑶抢走了她父亲，在一个下雨的夜晚她离家出走，去了自己母亲的坟上痛哭。 于虹对晚娘慕瑶越来越苛刻，振亚既感到慕容瑶十分愧疚，同时也对女儿十分恼怒。逸夫的又一革新方案在夏一鸣的指导下获得成功，庄楚感到嫉妒和不安，他暗中决心与匡逸夫比高低。在庄楚和于虹的婚礼上，电厂书记王小川宣布，庄楚搞的一项革新也成功了。于虹出嫁到了回娘家的日子，她不肯回娘家，庄楚的劝说也无济于事。烧了一桌好菜的慕容瑶和于振亚坐立不安地盼望着于虹回来，慕容瑶友以为她能够让振亚与女儿的关系复合，可她万万没想到只庄楚一个回来了，这会儿她真的失望和伤心极了。

"文革"的歌声就在振亚、慕容和庄楚尴尬难过的干杯时唱响了，慕容不禁一阵心悸，这时一个西红柿砸在振亚身上，他差点激怒，被庄楚、慕容拉住，他坚持要去看看电厂的安全。一伙红卫兵就要冲进电厂揪斗夏一鸣，于振亚赶来制止了这一行为。一切都在发生地翻天覆地变化 ，本来就战战兢兢过日子的席小容现在更加感到无助和恐惧。慕容瑶更为丈夫担心，怕自己的社会关系牵连振亚。由于振亚不许工人上街游行，被早就不满的郑国栋抓住把柄，乘机煽动工人们成立"代代红战斗团"，攻击于振亚压制革命行动，是电力公司最大的"走资派"。一向富有干部子女优越感的于虹从此也成为"黑五类"子女变得一蹶不振。在当天的批斗会上，逸夫的小妹妹亚珠经受不住刺激神经错乱，疯了。振亚被投进地下室接受审查。一向自恃根子红、苗子正的庄楚难以适应这巨大的冲击，他变得沮丧而颓废。于虹惦记被关起来的父亲，恳求庄楚想办法救救父亲，庄楚想出一个他自己都心亏的办法，让慕容瑶跟于虹的父亲离婚。

他们的做法遭到母亲玉花的极力反对，为了使自己不受牵连，庄楚和于虹决意这么做，于虹揣着写好的离婚书回娘家去找慕容瑶签字，没想到晚娘已经自缢身亡。慕容瑶以死来证明于振亚不是叛徒、特务，并在遗书中申明绝不再牵连于振亚。小容在为小姨入殓时，孩子要出生了，她身边空无一人，挣扎在死亡线上，这时于虹也为安葬晚娘赶来，小容求她救救她，于虹要她答应生下孩子后就同逸夫离婚才救她，小容在医院里生下一个男孩---文生。席小容生完孩子宛若变了一个人，终日愁眉苦脸，身子一天一天虚弱下去。逸夫的家里一下承受了几件不幸的事情，父亲被打成走资派，亚珠的病情不见好，逸夫在劳动改造，小容又不吃不喝，逸夫回家，大妹美珠把子的情况告诉他，他问小容，小容只跟他说我们离婚吧。庄楚遭受郑国栋的羞辱，回家路上去了酒馆，借酒大骂郑国栋。