20世纪末深秋的一个夜晚，步兵某部正举行一场相当规模的军事演习。 军长等首长们透过大屏幕观察着演习情况。 前沿指挥所，步兵三团团长和政委的目光紧紧地盯着八连和三连这两个连队。持续至翌日清晨的军事演习终于结束了，红三连的队旗率先在高地上空飘扬，钢八连明显地落在了后面。 总结会上，国防大学刚毕业不久的硕士研究生江一帆做了重点发言。他描述了八连存在的问题 并分析了症结所在，引起了军长的注意。 一天晚上，团政委通知江一帆到八连报到的决定，并说出了军长想把江一帆放在基层使用的意图。 在全连军人大会上，刚上任的江一帆虽然受到官兵们的冷落，但他心里明白，只有通过自己的努力，才能赢得大家的信赖。 刚上任的江一帆与连长魏东商量，决定以即将到来的这茬新兵作为契机，重打锣鼓，另开张。

新战士们刚到营房就惹出了许多乱子，在第一次班务会上，一班长张家林对违反部队纪律的新战士黄强、张玉忠、贾明提出批评。 江一帆的妻子黄丽菲也来部队探亲，连长的未婚妻梁雨热情地接待了她。 黄丽菲向丈夫江一帆提出留在部队驻地打工的想法，被江一帆婉言劝阻。 训练场上，新兵黄强不愿吃苦，假装晕倒在地，被一班长识破，令其站起来继续训练。黄强还托词说自己有低血糖。 大学生战士王晓因两次没叠好被子，被检查内务的副连长尚清涛两次批评。自尊心受挫的王晓 当晚把整齐的被子原封不动地放在地上，自己却只盖着大衣睡觉。 食堂里，黄强不愿吃稀饭和馒头，副连长尚清涛当众批评了黄强两句。黄强摔掉馒头，并说这不是人吃的东西，扬言要吃面包和牛奶，引来众人的目光。 王晓从单杠上重重地摔在地上，被众人抬进了卫生队。此时王晓的女朋友大学同窗李丹来到军营探望...... 王晓在女朋友李丹的搀扶下 走回了一班宿舍。李丹试探着问王晓 离开学校当兵是否后悔，王晓表示目前还没有这种想法。 江一帆向李丹了解王晓当兵的真实想法，李丹说王晓只是想成为一个真正的男子汉。

黄丽菲休完探亲假准备回家，江一帆和梁雨去车站把黄丽菲送上了火车。让江一帆没有想到的是，妻子瞒着他 只坐了一站就下了车。黄丽菲连夜赶回城里，来到事先就找好的北方大酒店上班。 一天，炊事班长进城到北方大酒店偷艺，突然发现大厅里热情待客的黄丽菲。炊事班长把看到的这一幕偷偷地告诉了副连长。副连长又向连长做了汇报，并说他俩都被指导员耍了。 直肠子的魏东闷了几天，终于憋不住，当面质问江一帆。江一帆这才弄明白连长和副连长一段时间以来 对他疏远戒备的原因。他怎么也不敢相信这是真的，迅速地来到了北方大酒店。 正端着盘子给顾客上菜的黄丽菲突然发现了站在面前的江一帆，不由一惊，盘子落在地上摔得粉碎。 江一帆主动找到团长，把黄丽菲背着他破坏部队纪律，滞留驻地打工的事做了汇报，并请求处分。江一帆把买好的车票重重地摔在黄丽菲的面前，让她马上就走。而黄丽菲偏偏是一个极要强的人，她不甘做一个附庸，寻找自己生命的价值，根本不承认自己这样做有错。江一帆说不通她，气得甩头离去。

休息日，三连双胞胎弟弟贾亮头顶着盆走在小路上练正步走，不小心一脚踢在团长的屁股上，吓得他谎称自己是八连的贾明。哥哥贾明替人受过，八连也无辜遭到团长批评。 这时新兵张玉忠的母亲千里迢迢来到军营看儿子，为了达到经常能见到儿子的目的，她索性在军营附近租了一间极其简陋的民房。 新兵黄强不但不参加训练，反而在军营外和一群小学生踢球，不巧他一脚把守门的小孩踢了个满脸花。见小孩哭叫着在地上打滚，他赶紧溜回了军营。 被黄强用球踢伤脸部的孩子家长找上门来。团长责令八连长和指导员赶紧带黄强前去赔礼道歉。 江一帆再一次劝妻子黄丽菲返家无效后，找团长政委开证明要求与黄丽菲离婚，被团长狠狠批了一顿。并说他是想推卸责任，让人同情，然后待机蒙混过关。江一帆有口难辩。 黄强越来越厌倦部队生活，终于做了逃兵。当他正想坐长途汽车逃走时，被指导员和连长堵个正着。 黄强虽被抓回但却给钢八连造成很坏的影响。团长更是恼火，针对钢八连连续出现的问题，决定给江一帆处分一次。 江一帆为挽救黄强，暂时没有把黄强退回，而是由一班长张家林负责日夜守护。 夜里黄强披上大衣悄悄地走出门，假寐的张家林急忙披上衣服跟踪监视，生怕黄强再次逃跑。 江一帆敢于为战士承担责任，忍辱负重的行为赢得了大家发自内心的敬佩。黄强更是对这一切有所触动，表示不会再偷着跑了，而是要正大光明地走。 张家林因夜里看着黄强，白天又照常训练，终于体力不支，从跨越障碍上摔了下来。装甲团和三团的足球比赛上，三团连续输了三个球，团长十分焦急。中场休息时，黄强走到团长面前要求上场，并说如果扳不回这三个球，把他枪毙了都行。

足球场上，黄强在全团官兵的喝彩声中连续赢回三个球，并很快使三团反败为胜。大家开始对黄强刮目相看，黄强也由此转变。 梁雨把车开到连队引起魏东极大不满。梁雨委屈地来到北方大酒店一个人喝起酒来。梁雨的举动引起了旁边两个地痞的注意，并遭到两人的拉扯和辱骂。关键时刻，黄丽菲及时赶到，镇住了两个小流氓。新兵训练、考核的场面异常激烈。在红三连与钢八连的对抗比赛中，因贾亮的严重失误，拖了红三连的后腿。三连长丁雷把贾亮训哭了。

不久，连队举行了隆重而又庄严的授衔授枪仪式，新兵们个个喜不自禁。 一直瞒着部队冒名顶替来当兵的肖立金担任轻机枪手。他把事情的原委偷偷地告诉了好友王晓，并请王晓帮他出主意。 刚把妈妈送走的张玉忠遭到了军营大门外小酒店女服务员的强拉硬拽，并被饭店雇佣的几个小流氓硬把兜里仅有的几十元钱抢走。 张玉忠委屈地走回营院，同班战友肖立金、黄强、王晓得知张玉忠的钱被抢，马上赶到了小饭店。和小流氓们话不投机，打成一团。有人及时向110报警，警车及时赶到，阻止了一场恶斗。 八连战士在外打架，引起团长的严重不满，团长责令江一帆严肃处理违纪战士。 江一帆再一次庇护了张玉忠等人，团长为此很不满意。江一帆却又一次赢得了战士们的尊敬和信任。 在北方大酒店打工的黄丽菲与来此就餐的某公司张卫国相识了。两人交谈中，张卫国很理解黄丽菲外来打工的艰难，终于，两个人的目光碰撞在了一起。 连长魏东与未婚妻来到北方大酒店看望黄丽菲，正好碰到黄丽菲送张卫国出门，二人那种微妙神态，正好被魏东看在眼里。