八连竞选副班长的方案出台，经过严格考核，激烈角逐，肖立金、贾明等人被提为副班长。三连的孪生弟弟贾亮得知哥哥当上副班长后，也找到了连长丁雷，要求竞争副班长。却没想到丁雷对他发了一通火。 贾明分到二班担任副班长，同班战士余长春很不服气。一次，贾明批评余长春内务没有搞好，引起余长春极大不满，并与贾明发生了摩擦。 一天夜里，团里紧急拉动，余长春偷偷地将贾明的裤子套在了自己的身上。贾明找不到裤子，只好穿着线裤，背着背包最后一个跑了出来，不但在众人面前出了洋相，也挨了团长的严厉批评。 战士们重新躺下睡觉，黑暗中，贾明发现余长春在被窝里把裤子脱下，又悄悄地扔在自己的床下。 贾亮从哥哥贾明那里得知了事实真相，背着哥哥找到余长春，两人话不投机，动手打了起来。魏东让丁雷管好自己的兵，两人舌剑唇枪，电话里打起了官司。双方经调查才弄明白事实的真相。江一帆和魏东都对贾明顾全大局的做法夸奖不已。

一班长张家林接到了父亲病故的电报，去连部请假，正赶上张玉忠在连部哭泣。原来张玉忠的母亲病危，连长正张罗着送他返家。考虑到大演习临近，班里不能一块走两人，张家林只好把电报揣回兜里。 连里的战士知道张玉忠家里的经济困难，都自发地解囊相助，张家林一个人夜里在操场上，面向家乡，长跪不起，祭奠父亲，哭泣不止。 张母在最后的弥留之际终于见到了儿子，欣慰地笑了。费力地表示自己已经力不从心，给钢八连每一个人做一双鞋的愿望是无法实现了，她深深遗憾。因为钢八连对他们母子太好了，在儿子给他表演踢正步走中，慢慢地闭上了眼睛。 连日来，张家林忍受着内心的极大悲痛，但他仍然坚强地带兵训练。一天，在打靶场上，传令单发射击，可张家林的机枪子弹却一梭子全打了出来，连长跑过来怒斥他。

肖立金因在部队表现突出，荣立三等功，但因他自己的真名叫李大庆，喜报无法寄回家。懊恼之时，只好找王晓出主意。王晓，唯一的办法是找组织股说他爷爷奶奶在山东老家。 王晓终于考上了军校，大家向他表示祝贺。但王晓的女朋友李丹心中的梦想却破灭了，她指责连长指导员，为什么把报考军校的名额给王晓。这时的王晓突然拽着李丹来到了八连荣誉室，指着一张英烈的照片说：这个王文清烈士，钢八连第二十一任连长，1950年11月29日壮烈牺牲于朝鲜战场上，他，就是我的亲爷爷。在场的指导员和连长恍然大悟，李丹也很震惊。 李丹真诚地告诉王晓，对王晓和其他军人很敬佩，但敬佩不等于爱情，她不愿过两人分居的生活。在悲痛中，李丹踏上了返校的火车。 连里要选出三名两年兵留队转士官，经考核和群众投票选举，肖立金、贾明和通信员蔡新得票最多，连领导班子也认为他们三人最合适，可在这节骨眼上，团长将他们叫去，非要从他们当中拿掉一个，换上各方面表现一般的余长春。

在全连军人大会上，黄强突然站了出来，慷慨陈辞：钢八连的荣誉是多少代钢八连人用鲜血、汗水乃至生命换来的，钢八连的大事小情决不容掺沙子。战士转士官，他不希望看到有掺沙子的事出现，否则他敢把钢八连这面旗子当众烧了。他的话赢得了全体在场官兵的热烈掌声。团长和政委虽很惊异，但也激动地鼓起掌来。 张玉忠和肖立金相互谦让，也表示主动放弃这次转士官的机会。在这次会议上，余长春的灵魂深处也受到了极大的震动，他当着团首长的面给曾在军区领导机关工作的三爷通电话，主动提出放弃转士官。重新赢得了大家的尊重。

江一帆又一次来到了黄丽菲的宿舍。黄丽菲在经过一番近乎歇斯底里的发作后，二人终于和好了。 江一帆又和张家林谈起个人终身大事，张家林表示，虽然也知道杨玲对他的感情是真诚的，但他保证，只要在部队一天，就不和杨玲联系。 以张家林为首的老兵们就要复员了，他们决定偷偷给连长和梁雨筹办婚礼。这个想法也得到了指导员和副连长的默许。 婚礼办得很热闹，面对这些心地真诚的战士们，连长魏东的眼睛湿润了，他激动地表示这个婚礼虽不具备法律意义，但他要把老兵们自制的结婚证书永久地珍藏...... 全军大演习开始了，漫山遍野的坦克，士兵和炮火交织在一起。

在冲锋的途中，肖立金终因劳累过度，心脏病猝发，不幸牺牲。 经调查，肖立金是在演习前一天，为了抢救一位病人，无偿献血，导致心衰而死亡。师党委决定追认他为革命烈士，并为肖立金正名，改回他自己的真名李大庆。 李大庆的父亲从山东老家赶来参加儿子遗像安放荣誉室的仪式。临走前，他把儿子替人参军挣得的钱全部留给了部队。为了不给部队添麻烦，清晨，他一个人悄悄走在茫茫的旷野上。 荣誉室里，连长魏东宣布了复员老兵的名单之后，举行了摘军衔仪式，当叫到张家林和黄强时，他们的眼泪不由自主地流了出来，感情复杂的老兵已哭得泣不成声。杨玲接到了张家林临走前的最后一封绝情信，张家林考虑自己回到江西偏远而又贫困的老家，为了不耽误杨玲的前程而决定与她忍痛分手......杨玲读到此信后，百感交集，她表情木然地将张家林的信撕得粉碎。 老兵们迎着朝阳，背着行囊走在返乡的路上，他们时不时地朝那铁打的营盘依依不舍地回望……