儿子的满月办得风光，马则仁和妻子孟氏好不得意。孟母又送给外孙一方祖上传下的"威海卫提督"的官印，为讨吉利，小两口给儿子取名叫马威。以雅人自居的马则仁，垂涎奶妈的姿色，而乖巧的孟氏略施小计，让丈夫大触霉头，小马威渐渐长大，"圣人的半个老乡"武先生，却又让马则仁以口音太重给辞退了，为了儿子入学堂的事，孟氏回了趟娘家，意外带来了学部录事招考的消息。求官心切而水平有限的马则仁仓促备考，却连《项羽.拿破仑论》如此浅显的文题都审不清，闹了个大笑话。其兄马唯仁焚香祝祷，为兄弟拜求好运。可考场归来的马则仁当众宣称"未考"，从而留下了一桩悬案......

马威进了宗族学堂，竟咬伤了九门提督的公子，为此家人慌作一团，虽说这桩官司因宣统帝的退位而一了百了，但督学仍执意要开除马威。马则仁搬出老乡孙中山的名号，果然奏效，使马威又复了学，大爷故去，马家破产。其兄马唯仁开了个古玩店，没多久，一间门脸便扩成了三开间的大店铺。而自视清高的马则仁却终日养花、玩鸟，还不时的偷点孟氏的首饰去赌，结果输的精光，气的孟氏在"翠花楼"大出洋相，花光了给马威交学费的八块大洋不说，且扫兴而归。为此，夫妻大吵，孟氏从此一病不起。

孟氏故去，父子俩极为伤悲。马威渐渐长大，在马唯仁的帮助下，马威进了洋学堂，一日，马则仁在街上遇到倾慕已久的五姨太，便将她引到古玩店，可巧其兄正在与英商亚力山大谈生意，五姨太匆匆告辞，马则仁好不扫兴。回家后便把怒火烧向马威，父子俩大吵一通，马则仁无心恋战，便上街买了只翡翠玉镯，想献给五姨太，但见到五姨太却难以启齿，只好悻悻而归。四爷、五爷终日花天酒地，惹恼了当家的三爷，因此他们二人手中拮据，只好偷出家中的古瓶，强行卖给马唯仁。一日，四爷五爷在柳泉居吃喝，恰遇闲逛的马则仁，马则仁硬充大方，重新添酒开宴，这时，管家追到了这里。

三爷严审古瓶，马唯仁主动还瓶，化解了马家危机。可弟弟马则仁不求上进，沉迷逸乐，又让他气恼难耐。这时，运给亚力山大的一批货遭到了兵灾，无奈他只得盘出铺子，只身赴英国伦敦，五姨太去车站相送表露出无限的情意，这一切恰让马则仁看到。使其好不烦恼，一时茶饭不思。所兴的是伙计李庆古道热肠，为他张罗婚事。但心高气傲的马则仁万事不将就，坚决拒娶"长三"，却中意于一个容貌俏丽的寡妇。可人家一打听他家的家境，就吹了灯。官运不昌，婚事也似乎没了希望。百无聊赖的马则仁去戏班子闲逛，遇上了戏班子老板，引出他生命中的又一道波澜。

在柳泉居，马则仁见玉凤俏丽聪慧正值妙龄，让他大喜过望，当即拍板定亲。一向抱怨骗子过多的马则仁，在谈婚论嫁时做了手脚，没说自己有个孩子。为圆谎只好央求马威暂避些日子。好心的李庆告诫小心上当。但马则仁不以为然。新婚过后马则仁志得意满，日子也过的甜甜美美。可天有不测风云，三天过后，玉凤席卷而去，马则仁如五雷轰顶，瘫坐在椅子上。发现玉凤留下的玉镯及"下世回报"的字条，情迷中的他竟说遇到了侠盗，让李庆哭笑不得。祸不单行，兄长又客死异乡。为继承遗产，在五姨太的资助下，二马漂洋过海，远赴英伦。

从未出过远门的马则仁把漂洋过海看做是生命的冒险。一次被儿子骗上甲板，一阵风浪，吓得他躲进船舱再不出来。与此同时，马唯仁的好友伊牧师在给二马找房进也费尽了周折。最终经亚力山大介绍找到温都太太。在对方附加许多条件的情况下，租到房间。到了伦敦，马威兴奋不已，马则仁却凡事看不顺眼。在验关受辱后，又听说租房条件中还包括"不许吃老鼠"时，终于大怒。可当得知房东是位年轻的寡妇，便转怒为喜。见到了端庄美丽的女主人，更是殷勤备至，不但答应所有条件还献上了一筒茶叶。