一九一三年，上海洋泾浜地区。黄包车夫董同庆因生活所迫，将女儿阿媛卖到富春院去做清官人，此时她刚满十三岁。破旧的小屋里，娘姨在为她束胸，梳妆打扮，母亲口中念念有词，求菩萨保佑女儿，而阿媛却一直在期盼着父亲的到来。当晚，小阿媛由轿夫抬进了富春院。

富春院来了一位标志、漂亮的清官人，因来了众妓女的围观。他们对他评头论足，肆无忌惮。老鸨-一位40岁左右的半老徐娘，看到阿媛天生丽质，明目皓齿，不禁喜上眉梢，当即以小兰春为其挂牌。在老鸨的细心调教下，聪明的阿媛很快就入了行。尤其是她的那副清脆的嗓子，不知迷到了多少人。然而毕竟年龄还小，对这青楼中的男女之事，还懵懵懂懂。董家，董父母为卖阿媛到堂子里面心中不安，唯盼女儿能转个好运。阿媛第一次出堂子为客人唱戏，心中十分紧张，好心的孟阿姨尽力安慰她，使幼小的阿媛心中踏实许多。革命党人夏之时、柳品兴、陈梦梅三人为密商讨袁大计来到富春院，与阿媛不期而遇。飘然而去的姑娘，令夏之时眼睛一亮。

局势十分严重，袁世凯为恢复帝制大肆捕杀革命党人。不得已，他们只能到富春院来活动。一天傍晚，一曲清纯悦耳的江南小调吸引了夏之时等人。他们请来歌者，却是阿媛。阿媛即兴唱起了"击鼓骂曹"，夏之时为她敲打鼓点。月满面楼，一曲终了，胡琴再次拉起。此时此刻，阿媛的心中泛起起了阵阵涟漪。小云做大人了。年逾七旬的赵三爷跟她睡了头一夜，不想却暴毙在床。小云惊骇万分，然老鸨却骂她不会赚钱。由于太想女儿，董母做了几件衣裳来到富春院，却被老鸨奚落了一番，只得失望离去。

冬去春来，孟阿姨看着渐渐长大的阿媛，旁敲恻击的告诉她快找个好人嫁出去，早晚脱离这个地方，可阿媛像是没有听懂。为了躲避袁贼党羽的追捕，夏之时钻进了阿媛的闺房。在交谈中，阿媛得知夏之时23岁就做了四川督军，不免暗生敬佩。一边的孟阿姨颇有心计地问道："不知夏爷家中还有何人？"夏之时告知在老家己娶妻并生有一子。此言一出孟阿姨不禁一愣。

小兰春越发生挑了，接到的局票也越来越多，从而引起了金宝等妓女的嫉妒。在富春院为阿媛摆花酒的酒宴上，金宝明白自己以是无可奈何花落去，不免黯然神伤。 阿媛生理上的变化，引起了老鸨的注意，便打起了如意算盘，纵恿苏州阔少七少爷枪头功。孟阿姨千方百计护着阿媛，却得罪了老鸨。

夏之时与阿媛的感情日渐深厚，两入心心相印。阿媛的心中想着夏爷，托孟阿姨去大东旅社找他，谁料却遇上巡捕抓人，差一点回不来。七少爷借着酒劲想强暴阿媛，孟阿姨及时赶到，才划险为夷。然却引起了七少爷和老鸨的忌恨。夏之时真心的爱上了阿媛，他与老鸨谈判想赎出阿媛出堂子，黑心的老鸨要敲诈他三千两银子，夏之时一狠心答应了下来。与此同时，七少爷也加紧了行动，他与老鸨私下谈妥并定下日子，准备抢走阿缓。得知二弟要娶堂子里的人为妻，夏大哥匆匆从老家赶来，指责其败坏家里门风，并力劝其断了这个念头，然夏之时不为所动。

工部局的例行检查，查出小云得了花柳，她被迫离开富春院。临别之时，小云叮嘱众姐妹千万保重，不要落得自己这般下场。在这阴暗、压抑的氛围里，阿缓及众妓女倍感凄凉。阿媛与夏之时深深地相爱了，他俩相拥在一起，憧憬着美好的将来。恰在此时，老家传来消息，夏之时的发妻病亡。 柳品兴代夏之时送了一幅画给夏之时提出三个条件：明媒正娶，且终生不为小；婚后送她去日本上学；不要夏爷赎她，而要自己逃出入炕与他成婚。面对心爱的姑娘，夏之时庄严地答应了。从此，阿媛称病不出，这激怒了老鸨。为了教训她，也为了日后给老爷一个后代，老鸨设下圈套绑架了阿媛。把她关在一间阁楼中，并准备将其实到下等寻妓院中去，以此要挟、逼迫阿媛卖身，接客。面对险境，小阿媛沉着冷静。在一个月高凤黑的夜晚，她将计就计，骗过两个龟头，机智地逃出囚笼，直奔金膘旅社，以极大的勇气去追寻她心爱的夏爷。

阿媛和夏之时迅即往日租界的松日洋行。他俩刚走不久，巡捕追来抓走了夏大哥。他们终于获得了自由，当得知这一切已经成为事实，阿媛疑是在梦中一般。在一批志士仁人的帮助下，阿媛和夏之时举行了神秘且富浪漫彩的婚礼。来宾们都祝愿他们这对患难夫妻能够相亲相爱，白头到老。然而也有一些人对他们的结合表示轻蔑与不满。他们登上了开往日本的船，把黑暗和夜色扔在了身后，向着自由和希望前进！从此，夏之时为阿媛取名竹君。

樱花之国-日本。董竹君与夏之时开始了一个全新的生活。她终于实现了去学校读书的愿望，并有了几位十分友好的日本同学。然而夏之时对妻子抛头露面却有看法，他为董竹君请了家教，由松日先生和林惠子小姐教她文化和家教。董竹君对丈夫这一举动虽说不甚理解，但她爱大夫，也就乐意接受了下来。松田的授课，使董竹君学到了很多知识。她逐渐明白了应该怎样做人，怎样面对社会。一九一六年，他们的长女国琼出世了，这给家庭带来了新的欢乐。董竹君相夫教女，苦中有乐，生活得十分充实。

旅日革命党人制定了一个行动计划，要派人与国内的地下组织取得联系。老同盟会员傅和庆想到了董竹君。当夏之时将这一重任托付给她的时候，董竹君既兴奋又紧张。

董竹君告别丈夫和孩子，只身来到国内。在旅馆与久别的父母见了一面，三人紧紧抱在一起泣不成声。董竹君出色完成了任务回到日本。由于饥饿，她竟晕倒在马头边，可心里充满了喜悦。一天，一个日本妇女讥笑董竹君，这深深刺痛了她的心。在痛感自己国家落后的同时，也暗下决心，努力当成回国效力。

护法战争爆发了，夏之时奉召回国。临行留了一把手枪给董竹君，让她好自为之，董竹君心中不免一惊。董竹君又回到了学校，与同学相见，大家又惊又喜。傅和庆来找董竹君，告知她夏父病重，夏之时让她回四川老家，在最后一堂课上，一直对董竹君生有爱意的松田，极力克制着自己澎湃的心潮，默然呆立。离别的时候到了，每个人都带来了自己的菜，大家席地面坐，谈友谊，叙别情。席间，大家唱着歌，表达着自己依依不舍的心情，回想这几年的美好日子，董竹君更是充满了眷恋。不知即将去的天府之国四川究竟是个什么样子。