凤姐生日，宝玉却和焙茗偷偷出门到水仙庵井台边祭了金钏。

凤姐被灌醉，平儿扶她回房，忽发现贾琏和鲍二媳妇在鬼混，并说凤姐坏话。凤姐怒起，意怒打无辜的平儿泄愤。宝玉十分同情平儿，拉着她到怡红院，天真地代贾琏、凤姐赔不是，并殷勤地帮她理妆洗帕。

凤姐怒打鲍二媳妇后，贾琏持剑要杀凤姐。凤姐向老祖宗求救，贾母却说贾琏这种事是难免的。这一闹，鲍二媳妇上了吊，凤姐也痛心地小产了。

含耻辱情烈死金钏

宝玉去找黛玉和好，在贾母处，宝黛钗三人暗语相加，气氛紧张，宝玉到王夫人处，因为他的事，金钏被王夫人赶出去。宝玉回怡红院错踢了袭人。宝玉晴雯发生口角，为讨晴雯欢心，宝玉让她撕扇。黛玉在窗外听到宝玉湘云讨论时对自己的赞扬，感慨没有认错知己。宝玉误将袭人当黛玉诉肺腑，引发袭人的担心。

尤三姐劝姐姐和母亲要清醒，自己则明确表示：非五年前所见之柳湘莲不嫁。贾琏出差路上适遇湘莲，遂将三姐介绍给他。柳湘莲将身边的鸳鸯剑作为定亲信物，交给贾琏带回。三姐得到湘莲的鸳鸯剑，痴情等待。

柳湘莲来到贾府，先听到小厮议论贾珍与尤氏姐妹有瓜葛，又听到老仆醉骂贾府荒淫，遂信"贾府只有门口两只石狮子是干净的"，以为三姐亦非清白人，决定退婚。当柳湘莲登门讨还鸳鸯剑时，尤三姐万念俱灰，刚烈地用鸳鸯剑自刎而死。柳湘莲大悔大痛。

凤姐病愈，从贾琏的童仆兴儿口里得知一切后，强抑愤恨，十分亲热、通情达理的把尤二姐骗进府中。凤姐一面唆使被逼退了婚的张华告状，借此大闹；一面又暗中煽动小妾秋桐辱骂，借刀杀人。贾琏又得新欢，把二姐撇在一边。尤二姐十分痛苦、懊悔，她梦见尤三姐要她好自为之。正巧二姐已怀孕，吞下庸医虎狼药后小产，维系生命的一丝希望也断绝了，遂吞金自尽。凤姐故作姿态，伤心痛哭。

变生不测凤姐泼醋

宝钗借黛玉行白天酒令之事，深情劝诫“女子不可看杂书”，黛玉深深感激。刘姥姥为巧姐驱邪治病，并为其取名巧姐儿。众姊妹及宝玉于稻香村商议惜春作画告假事宜，黛玉顽心戏笑刘姥姥“母蝗虫”。黛钗互相激辩，各显出众本色，反愈发情比姊妹深。宝钗更大展丹青才华，众皆心悦诚服。

袭人母病重，回家探望，宝玉起居由晴雯负责照料。晴雯感冒发烧，宝玉偷情太医为她诊治。小丫头坠儿偷了东西，晴雯疾恶如仇，撵走了她。

贾母让宝玉穿件名贵的孔雀裘出外赴宴，不小心被炭炉火星灼了个小洞，外面工匠都不会补，而明日又要穿。晴雯病势沉重，昏昏沉沉，"人间难得知遇恩，舍命忘死酬平生"，她抱病为宝玉连夜补裘，宝玉感激涕零。