1937年7月7日，卢沟桥事变，中国掀起了轰轰烈烈的抗日救亡运动。远离万水千山，遍布世界各地的中国留学生纷纷回国参加抗日救亡，归国留学生成为抗日救亡一支重要的力量。

冼星海、周尧、华罗庚、李温平等人成为抗日救亡各条战线上的重要人物。

1949年10月1日，新中国成立，遍布世界各地的留学生冲破层层阻力回到中国，为中国的国防、经济、教育等领域的建设和发展作出了重大的贡献。钱三强、钱学森、郭永怀是他们中的代表。

如果说抗战留学生归国潮为的是救亡图存，反抗侵略，那么新中国留学生归国潮就是要建设强大的新中国，建设强大的国防。

世界是你们的”，“希望寄托在你们身上”，是1957年毛泽东在莫斯科大学对中国留学生的讲话。建国初期的十多年里，中国的留学生全部是公派的，而且绝大部分派往苏联。这是把一切献给祖国和人民的一代，这是百年留学史上具有鲜明时代特征的一代。他们的刻苦，他们的忠诚，他们的奋斗，为留学史的那一页涂抹了鲜红的色彩。

东方文明是一个纵坐标，西方文明是一个横坐标，在坐标的交点上站立着一个个留学归来的艺术大家，历史巨人。徐悲鸿、田汉、吕彦直……他们的作品交映着东方的灿烂和西方的辉煌。在流动的艺术海洋中，他们是勇敢而智慧的弄潮儿。

芭蕾舞剧《红色娘子军》、小说《围城》、电影《祝福》、岭南画作《渔港雨色》、钢琴协奏曲《黄河》，这一部部的艺术经典中包含着许多留学生的故事。他们用东方之经线和西方之纬线，织出了绚丽的艺术彩缎。在东方文明和西方文明之间，千千万万的留学生是勤奋的友好使者。

1978年6月23日，邓小平视察清华大学时，作出了历史性的留学指示“不要派三个五个，而是要成千上万派”，中国留学史从此揭开崭新的一页。

从1978年到2005年，仅由中国教育部门向西方各国派出的留学生将近50万人，分布在100多个国家和地区，共有17万人学成归国。支持留学，鼓励回国，来去自由，成为我国留学基本政策。

中国的自费留学大潮始于一位外籍老师玛丽的大胆建议。自费留学大潮得以发展，有赖于各方面因素：国家的倡导和大力支持；国外教育产业化的蓬勃发展；高校发展的吸引；中介推波助澜。正是在这样的大背景下，百万学子漂洋过海，展翅高飞。