出生在山西农村的孩子马栓为了寻父，在四姨的带领下来到北京，找到了当年曾在山西插队的知青毕和家中。栓子的到来令大律师毕和百感交集，而毕和的妻子、同为律师的姚冰却对此事产生怀疑。在姚冰的追查下，热心的冯大姐将当年的知青一一分析过来，最后论定：当年与毕和一起插队的"小特务"嫌疑最大。此时，四姨把毕和家翻了个底朝天，被姚冰撞了个正着。一怒之下，姚冰把她和栓子一起送到了派出所。派出所，栓子遇到了被自己父亲当作"小偷"送进来的国东和为国东说情的美丽女孩郑鹿。冯大姐与老知青们带着栓子找到正练摊卖铝锅铝盆的小特务，谁知小特务矢口否认，大伙的心顿时凉了半截。

小特务用事实证明了自己的清白，到底谁才是栓子的生父，众知青猜测纷纷。小特务因对工业局长郑德宁不肯借钱一事耿耿于怀，乘机将责任推给了他，大伙对此将信将疑。栓子路尾随小特务来到郑德宁家中，郑鹿恶作剧地将栓子骗到郊外，甩了。被愚弄的栓子一怒之下一板砖砸了郑家的玻璃。为了不再让栓子惹事生非，姚冰决定把他送回山西。姚冰送栓子到火车站时，手机落在了出租车上，栓子玩命地追出去。看着满头大汗，追出大半个北京城要回手机的栓子，姚冰深受感动，决定把他留下来。从没见过亲生父母的栓子悄然落泪。郑鹿和同学们为了国东即将破碎的家庭能够重新复合，特地为国东的妈妈精心准备了一次生日宴会，可最后等来的却是失望。

冯大姐请片儿警小曹帮忙查找栓子的父亲，发现郑德宁是当年最后一个返城的知青。冯大姐想起自己当年追求郑德宁被拒一事，心里着实犯了疑。小特务的影楼在老同学们的资助下终于开张了，面对众知青对郑德宁的猜疑，一向口没遮拦的小特务却突然默不作声。心存怀疑的毕、冯二人四处找不着郑德宁，以为他避而不见，对郑德宁有了更深的怀疑。郑鹿和许多单亲家庭的同学为帮国东筹集学费，决定组织一次时装表演，土里土气的栓子引起了郑鹿的兴趣。鹿儿软硬兼施、逼着栓子做了自己设计的红白喜事系列服装的模特。

朱杏替栓子向小特务索要被他私吞的二万元抚养费。小特务为了息事宁人，答应让朱杏到影楼做开票员。老同学们通过回忆和分析，认定郑德宁就是栓子的父亲。遇事沉不住气的毕和向郑德宁质问此事，却遭否认。毕和以为郑德宁为了顾忌自己的身份和地位不敢认自己亲生儿子，颇为气愤。尾随而来的栓子二话没说，向郑德宁磕头便拜。眼见寻父心切的孩子真情表达，郑德宁一时懵了。郑鹿对父亲产生了怀疑，为了弄清事实真相，从火车站把正准备回老家的栓子拉了回来。一个偶然的机会，冯大姐在当年知青合影的老照片中发现了一个长相酷似栓子的人。

在片儿警小曹的帮助下，栓子的身世终于真相大白，照片上的打井队队长李福禄正是栓子的父亲。他参军走后的第二年就在云南楚雄地震中牺牲了。栓子得知自己的身世，悲痛欲绝。小特务答应栓子帮他把父亲的照片放大，不料好心办了坏事，将唯一的一张照片弄丢了。气愤不已的栓子找毕和帮忙打官司向小特务要回公道。小特务没法，只能央求郑德宁帮忙向毕和说情，结果被毕和严词拒绝。法庭上，毕和、姚冰分别作为国东父母离婚的辩护律师出庭陈辞。国东父母为了儿子每月三百元的抚养费，不惜撕破脸面。痛心的国东含泪质问父母"当初为什么生我？"，在场的人无不为之动容。

心情灰暗的国东疯一样地跑出法庭，登上了京广大厦的顶楼，栓子冒死相劝，将他从楼沿拉回。为了生计，国东在工头金海的劝说下，辍学当了一名擦玻璃的蜘蛛人。鹿儿在酒吧里无意中发现父亲郑德宁与姚冰在一起，言行甚为亲密，鹿儿又惊又怒。冯大姐把栓子留在了"苦孩子"餐厅做领班，在众人的劝说下，栓子对小特务丢失照片的事不予追究。出国考察回来的郑德宁给老同学们带了许多礼物，姚冰得到了一双绣有梅花的手套，在小特务"梅开二度"的调侃之下，原本心里就不痛快的毕和嫉妒得肺都快炸了。在回家的路上，毕和夫妇二人遇上了乞讨为生的四姨：贾美丽。