故事从二十世纪七十年代中期一个偏僻的山区农村开始。

一位容貌出众的女知青，由于受家庭政治背景的影响，她难以受到公平的对待。尤其是生产大队革委会主任吕科虎对她的美貌一直垂涎三尺，当公社要求大队推荐知青去县上培养赤脚医生时，吕科虎将林慧如的名字换成同队的知青田爱萍，别有用心地将她独自一人留在村里。田爱萍是林慧如的好朋友，她开导林慧如要鼓足勇气，敢于同邪恶势力斗争，但是性格使然，林慧如最终还是选择了逃避的方法--独自到深山区去看守玉米。

山外的男知青章勤到深山区采挖中药，无意中结识了林慧如。

科虎悄悄来到山溪边，企图强暴正在洗衣服的林慧如。林慧如拼死挣扎，力渐不支。只好拼命呼叫，就在她已经陷入绝境之际，另外两名男知青章勤和胡雄文赶到，解救了她。

林慧如独自坐在山坡上，情绪忧郁地吹起了口琴，突然，她惊讶地发现章勤返身走了回来。原来他实在放心不下深山荒野中独自一个留下的林慧如，决定留在山里一边采药一边保护她。他在距林慧如窝棚不远的地方又搭起一个窝棚。

一天早晨，章勤醒来，突然发觉睡在旁边窝棚里的林慧如始终没有动静。他走过去察看，这才发现林慧如不知什么原因正处于半昏迷状态。他十万火急地背起她往公社医院赶。

在公社医院，医生诊断林慧如是急性肺炎，由于公社卫生院的条件太差，需要紧急送往县医院抢救。但是通往县城去的每天一趟的班车已经开走了。万般无奈，章勤只好向医生借来一辆架子车，拉着林慧如朝县里飞跑。天热路远，加之他拼尽了全身力气，当林慧如终于被送进县医院时，他也一头栽倒在地。

经过医院的及时救治，林慧如终于恢复了健康。当她从在县医院实习的田爱萍嘴里知道了章勤为她所付出的一切时，她对他产生出一种由衷的感激之情。

章勤所在的朱家寨朱支书给章勤来送推荐上大学的招生通知书。

林慧如和章勤平安地回到山里。天渐渐凉了，林慧如决定回队里取一些衣服来。章勤不放心地陪她一起去。俩人才走到村口，就被吕科虎看见。吕科虎认出章勤就是当初解救林慧如的那名知青，于是决定报复。他组织起村里的民兵小分队，将章勤绑起来吊打。幸亏村里善良的梁栓栓看不过去，想办法解救了章勤。

看着章勤被打得遍体鳞伤，林慧如泣不成声。她劝章勤回到自己的生产队去，不要再好心管她。但是章勤坚决不肯，章勤陪着林慧如又一起回到了山里，艰苦的环境使两人彼此同情，相依为命的生活又使他们越走越近，在一个风雨交加的夜晚，狂暴的风雨将章勤和林慧如驱赶到一起，一切都那么自然，他们拥抱在一起。

大学招生开始了，在县城学习的田爱萍被顺利地推荐上了大学。与此同时，章勤和胡雄文所在的生产队推荐了章勤。大队支部书记朱明礼特意嘱咐胡雄文务必通知章勤赶回来填表。但是心怀叵测的胡雄文打起了小算盘--他不能让这到手的机会失去。然而就在那天晚上，胡雄文走进了招生人员那里告了，章勤一状，胡雄文如愿以偿顶替章勤成为一名工农兵大学生。

所有这一切，沉浸在爱河中的章勤和林慧如丝毫不知。章勤正全副身心地为林慧如的事情操劳。为了让林慧如摆脱吕科虎的迫害，他酝酿着将林慧如调到自己的生产队去。林慧如觉得身体很不舒服，于是回城找到姐姐林冰如。医院检查结果使她瞠目结舌，她怀孕了。

林慧如怀着复杂的心情急急赶回村子去找章勤，与此同时，章勤也正在急急地赶往公社，他抓紧时间办理林慧如的调队手续。在山坡的转弯处，章勤与迎面而来的拖拉机窄路相逢，坠落深谷。

章勤的离世使林慧如悲痛欲绝，为了永远怀念他，也为了保存他们的爱情结晶，林慧如坚决不听姐姐林冰如的劝告，一心要生下孩子，并为孩子取名思勤。

姐姐冰茹给接生大夫蔺燕萍说出了妹妹的情况，并瞒着妹妹慧茹把孩子送给了一户农村夫妇梁拴拴、杜翠翠领养。

随着十一届三中全会的胜利召开，林慧如终于迎来了招工回城的通知书。

七年以后，林慧如已经是省城一家医院的护士。她泛光溢彩，朝气蓬勃。整个精神发生了翻天覆地的变化。同医院病房里住进了一位叫楚若枫的青年，由于化工厂的化学试剂泄漏事故造成了他的双眼出现短暂失明。楚若枫有着很好的家庭背景。他的父母是外交官。他本人是本市一所名牌大学的毕业生，并且最近将去美国继续深造。胡雄文毕业后被分配到省城一家科研所里工作。

胡雄文对林慧如的美貌垂涎已久，他就找到田爱萍来为他做红娘。

在遥远的三岔沟小山村，思勤在梁栓栓和杜翠翠的精心照料下幸福地长大了。一天，孩子放学回家被吕克虎看见，说这个孩子像原来插队的女知青，被翠翠痛斥。

科研所年轻的资料员童红艳对胡雄文很有好感，主动向他贴近。胡雄文对童红艳不屑一顾，施以冷淡。但是当他意外地得知童红艳的父亲就是科研所的主管上级领导童传基时，他顿时收敛自己。在向林慧如大献殷勤展开感情进功的同时，开始了和童红艳小心翼翼的周旋。

林慧如丝毫不知胡雄文的真实品质，只是她敏感地觉得，胡雄文身上总有一些让她吃不准也看不透的东西，这使她在和胡雄文的关系上始终矛盾重重，拿不定主意。倒是姐姐林冰如听说胡雄文是科研所重点选配出国的人员，非常看好胡雄文，尽全力怂恿这门亲事。

与楚若风同病房还住着个可爱的小孩子－航航。在短暂的相处中，两个病友和温柔善良的林护士之间出现了很深厚的感情。当楚若风的眼睛治愈得以重见天日时，守候在他身边的林慧如大吃一惊，发现他太像章勤了。

林慧如对楚若枫产生很复杂的感情，甚至感觉是否章勤没死。而楚若枫更是被林慧如的气质和美貌所倾倒，大有相见恨晚的感觉。随着接触的增多，他发现自己已经渐渐爱上了林慧如。尽管林惠如对楚若枫有好感，但碍于和胡雄文关系，她竭力将他看成一位普通病人，并在接触中保持着仅此而已的分寸。

胡雄文为了达到顺利出国的目的，在童红艳面前继续小心翼翼地做着感情游戏，满身世侩气的科研所李所长为了讨好自己的上级领导，也不遗余力地为两个年轻人搭桥牵线。胡雄文虽然不喜欢童红艳，但又不敢得罪她，周旋在童红艳和林慧如两个女人之间，他觉得太累了。当得知出国名单上已经确定了有自己的名字时，他做出一个自认为很高明的决断--尽快与林慧如结婚。得知胡雄文的这个决断，姐姐林冰如很振奋。她认为妹妹能找到这样一位有前途的人实在是一种幸运。然而林慧如却非常犹豫，面对即将成为事实的婚姻，她的心情非常矛盾。