八十年代初，盛产黄金的阿勒泰成了各淘金者的乐园。黄金国家收购价与市场价之间的巨大差价，致使追逐暴利的不法歹徒走私活动十分猖獗。阿勒泰警方成立了以杜乃武为队长的黄金缉私队，深入阿勒泰采金区打击犯罪分子。缉私队员在山口埋伏一夜后，抓住了马鸣等私藏黄金出矿的走私者，马鸣声称自己愿带缉私队员去抓走私头目董老大，途中却趁机溜走。队员们来到后山，发现董老大已死，从几名小帮派的金老大那里得知，最近有一批马队四处打劫黄金，缉私队员们决定布下罗网。

得到当地居民及公安局全力支持的缉私队，数次伏击，却不见匪徒踪影，分析之后，他们判断匪徒很有可能来自采金重地唐永岛。队长杜乃武和队员大个子李强初入唐永岛，和老板贺麻子初次交锋后，即觉贺麻子绝非一简单角色，而小肖等其他几名队员也发现贺麻子手下光头等都是一些桀傲不驯之徒。缉私队的工作重点开始落到监视唐永岛的一举一动上。

通过对唐永岛出口的严密监视，缉私队终于发现了几个进岛走私犯，在缉拿走私分子之时，队员肖吉安手枪走火，误伤光头打手，而马鸣乘机抢劫黄金逃跑，李强奋力追踪，两个进入神秘的死亡谷。杜队长等为李强的失踪忧心忡忡，然面对嚣张的光头打手却苦于没有证据。死亡谷内的李强和马鸣斗智斗勇，展开了殊死搏斗......

历尽艰辛的李强奇迹般地背着逃犯马鸣的尸体回到了缉私队，初战告捷，市公安处表彰了李强，并给缉私队配备了一些新的装备。唐永岛的恶势力在贺麻子的指挥下开始了疯狂的反：鼓动起一帮淘金客在北屯殴打误伤光头的肖吉安，几次破坏矿管局和公安局的检查站，更甚的是竟然在公安人员的眼皮底下将住院的打手光头杀人灭口。这给缉私队员们留下了更多的未解疑点。

黄金缉私队的工作开始顺手，他们连续抓住了几批小股走私者，把唐永岛向外走私黄金之路堵死。贺麻子情急之下设下圈套，通过阿勒泰的同伙制造出许多缉私队的谣言，同时向检察院诬告。队员们被无端召回接受审查，在审查并未结束之际，采金区又传来发现走私黄金的报告，队员们冒着个人前途可能被毁的压力返回了采金区。

在贺麻子的授意下，伪装成重病员的走私分子截住了缉私队的吉普车，被劫持的司机孙国盛利用熟悉的地形将车开到了派出所，走私分子全部被捉拿归案。通过审讯，缉私队终于得到了贺麻子的犯罪证据。阿勒泰公安处决定立刻采取行动，然而贺麻子通过阿勒泰黄金珠宝公司总经理陈思明的通风报信，让队员们扑了个空，根据情况，大伙儿分析贺麻子极有可能和其情妇徐香香一起躲在徐香香家中。