八十年代中期的一天，马上就要转业的冯笑冰匆匆来到南江市找他的一位老战友，中外合资红星药厂厂长周凌云，周凌云以为是为老战友陈之江安排工作的事情，没想到冯笑冰要求周凌云不要接纳陈之江，这让周凌云很为难。陈之江、周凌云和何宁声是从战场上下来的生死之交的战友，陈之江转业，提出要到周凌云的红星药厂工作，老指导员何宁声陪他一起来到红星制药厂，没想到日方代表藤野同意考虑让陈之江进厂当副厂长。市军转办为照顾陈之江有伤残，把他安排进机关当了副处长，但在机关里无事所做，陈之江感到闲得难受。一天他去医院换药，遇到一名农民患者买不起药，这件事再次触动陈之江，他毅然辞去公职。

陈之江来到周凌云的红星药厂当上副厂长。虽然老战友周凌云在各方面照顾他，但陈之江还是要去搞销售，他想了解药品市场。经过两年的工作实践，陈之江发现红星厂生产的山竺根冲剂销路并不太好，提出搞新药的想法，周凌云告诉他搞新药研发不是一件投入大，风险更大的事情，红星制药厂这样的小厂是根本搞不起的，现在只要能维持现状，把职工工资发出去就行了。并劝陈之江不要想入非非，陈之江还是认为，光靠现在的山竺根冲剂是很难有市场前景的。周凌云与陈之江在办厂思路上产生了分歧。陈之江进厂后深知自己知识不够，坚持上中医药大学业大读书深造。此时，沿海地区发生甲肝流行，急需山竺根冲剂，山竺根冲剂一夜之间成了抢手货，红星制药厂原有库存的一百二十多吨山竺根很快有了销路，而且行情看好，周凌云十分得意。正在这时，回国休假的日方代表藤野突然赶回来，要求红星厂作停止内销，把厂里所有的山竺根全部用于出口，并提高了出口价格，周凌云一口答。