秋收后，华北平原的某个村庄的土戏台上正热热闹闹地唱着梆子大戏《大登殿》，一个五六岁的孩子急急忙忙挤进人群，贪婪地望着台上，他被台上演出深深地吸引了。这个孩子就是后来和梅兰芳齐名的京剧艺术大师荀慧生。

下一年的秋天，遭遇大旱，土地干裂，破产的农民们背井离乡，再也无心唱戏了，戏台成了孩子们玩耍的场所，慧生头上插着秫秸杆，象模像样地学唱着去年听过的大登殿。一群无忧无虑的孩子看得津津有味。

不久，慧生的父母带着他和哥哥离开了居住多年的家乡，踏上了逃荒讨饭的路。