江淮大德高僧鉴真应徐州开元寺住持之邀建塔弘法，恰逢徐州大旱，鉴真当机立断先打井后修佛塔以解百姓燃眉之急。唐开元二十一年，日本遣唐使多治比广成受命来华访问，随行的留学僧荣睿、普照、玄朗等同时也肩负礼请大德高僧赴日整顿佛仪的重任。鉴真打坐时隐约梦见南岳慧思大师自言转世日本弘法，似有隐喻，灵佑进前回禀：寺内有一个日本僧人前来挂单……

鉴真会见日本僧人智行被他二十年来孜孜不倦抄录中国佛经的行为感动，开启藏经楼任其观取。日本遣唐使携带大量大唐文化典籍、器具返回日本，不料途中遭遇飓风，官船所载日僧智行抄录的典籍全部沉入大海，全船百余人丧生。日本留学僧荣睿等四人得知先前赴日的唐僧道璇由于种种原因未能整顿戒律心中愁苦，正在为难之际，鉴真的徒弟道航前来献策……

道航引荐荣睿等去扬州大明寺请鉴真选派高徒赴日弘法，并恳请李林甫之兄李林宗帮助日僧出海，李林宗与道航商定默许日僧出海并写信交待侄子扬州仓曹参军李凑备办船只。荣睿等到扬州向鉴真请求派徒弟东渡，鉴真竟欲亲自前往日本。祥彦遇见灵佑告诉他鉴真欲亲往日本的决定，灵佑劝鉴真不要冒险渡海。荣睿、道航等谋划私渡出海事宜，不料如海在门外偷听……

如海偷听道航与众僧谋划渡海，闻知自己无缘跟随，激愤之下冒名向采访使诬告道航等与海盗勾结，准备血洗扬州。采访使班景倩发兵包围寺院查抄物资，逮捕了道航、荣睿和普照。道航严刑之下未露实情，以李凑手中李林宗书信作证谎称从海路去天台山国清寺颂功德，班景倩信以为真放归道航却扣留荣睿、普照，海船也予以查没。鉴真亲自向班景倩求情，从轻发落如海，又派遣棒伤初愈的道航回长安联络，搭救在押的日本僧人荣睿和普照。

道航前往长安请求晁衡向朝廷求情搭救荣睿和普照，自己却因如海诬告倍受打击，对东渡日本心灰意冷。得救的荣睿与玄朗对何时回日本发生分歧，玄朗独自返回长安。岭南道采访使刘巨鳞出卖官船，鉴真为刘母治愈顽疾，刘感激之至将官船赠送鉴真。鉴真再备物资人员准备东渡，琼花追随鉴真，女扮男装躲进了货舱，满载着寄托与希望的巨轮缓缓启航……

鉴真的航船遭遇风浪桅杆折断，众人落水物资尽失。所幸鉴真漂流上岸，带领幸存船员靠挖野菜充饥。祥彦高烧不退，幸得琼花照顾转危为安。鉴真一行苦困海岛八日八夜终被渔民搭救。休整数日后，原来跟随的工匠离散大半，鉴真不得不暂缓东渡日本的计划。鉴真受越州龙兴寺邀请前去讲经授戒，龙兴寺住持力劝鉴真留在寺内，鉴真不避艰险、矢志不渝决意赴日传法。