鉴真应阿育王寺邀请准备远赴明州，龙兴寺住持深知鉴真意在东渡日本，为挽留鉴真免受颠簸劳苦，将东渡之事告发。周居士抢先通报鉴真师徒，荣睿躲进农家但终被捕获解往长安，为搭救荣睿鉴真派祥彦、思托持贺知章书信联络杭州太守伺机解救。荣睿在杭州身染重病，巧遇还俗多年的玄朗，玄朗买通解差狱中救治荣睿。杭州府借荣睿被误诊假死之机解救荣睿，祥彦、思托安顿好病中的荣睿，连忙赶回明州报信。

虚弱的荣睿执意离开玄朗独自返回明州阿育王寺，年近花甲的鉴真决定再次东渡。灵佑串联扬州各寺三纲，请官府将鉴真接回扬州。江东道采访使应江淮道请求发兵追寻鉴真，而此时鉴真师徒正在天台山国清寺学习寺庙营造法式为赴日传法作准备，对即将到来的灾难浑然不知。江东道官兵追抵天台山再次劳而无功，鉴真等翻山越岭一路传法，正当他们准备赶赴福州出海时，不想被官兵追至……

鉴真师徒被迫返回扬州崇福寺，随行众僧各回本寺。鉴真得知是灵佑串联众寺三纲申告官府，心中无限凄凉。采访使担心慕名而来拜见鉴真的信众再生是非，密谋将鉴真转移到大明寺软禁。灵佑得知后追悔莫及，每晚到大明寺中向鉴真请罪。全寺僧众和崇福寺三纲恳请鉴真原谅灵佑，而此时令鉴真心中真正牵挂的却是去福州买船至今未归的法进……

法进自福州平安返回大明寺，鉴真揆度时局只得等待时机东渡。灵佑开悟鉴真东渡弘法的重大意义，在扬州各寺三纲的陪同下终于得到鉴真的原谅。荣睿、普照要离开扬州暂时隐居，临行向鉴真告别，鉴真对他们表明了再次东渡的决心，令二人大为感动。琼花对祥彦一往情深，对陆达的表白无动于衷，而祥彦却为此心绪难平……荣睿、普照太平寺隐居三年后重返扬州，鉴真见风声渐松欣喜万分，再次与荣睿等谋划东渡。

鉴真准备再次东渡日本，祥彦、周居士深知此去凶险，向琼花隐瞒了实情。琼花得知爹爹将自己许配陆达随鉴真出海后日日祷告祈福，并与陆达约定暂以兄妹相称。鉴真船行月余淡水用尽，周居士上荒岛寻找淡水时遭土著袭击中毒箭身亡。鉴真南行至振州，登岸讲经授戒并重修大云寺。荣睿积劳成疾一病不起，鉴真决定送他从水路去崖州，自己率众僧旱路前行。正在一切安排妥当之时，一队官军忽然出现，包围了大云寺……

包围大云寺的官军原来是感念鉴真功德，特意护送鉴真师徒去崖州的振州将军。崖州开元寺大火，鉴真决心先修庙宇再图东渡，师徒众志成城三个月修好开元寺等寺庙。鉴真等返回扬州，广州刺史卢奂邀请鉴真赴广州讲经，鉴真决定率众僧前去讲经再搭便船东渡日本。荣睿病情反复终于不治，在随鉴真途经端州时圆寂。鉴真抵达广州后日日讲经，眼疾沉重。面对僧众中冷言冷语，普照深感礼请鉴真回日本的希望渐渐渺茫……