滔力劝常代坡迎战材，国丈有心刁难，要滔用人头担保，滔无奈答应。 材、常比拼，以三司分胜负，分别是书法、史学及棋艺。第一局猜石碑出处，材只看一字便猜出，常兵行险著只看半字，此局常胜，第二局考史学，威有心作弊，常因避谋放弃作答，材险胜。 常赶往码头找娥，被滔派人拉回，常无心作战，一字错，满盘皆落后，时娥突出现，常误打误搓之下赢了材，材大为佩服。常向娥求婚，娥感常真诚，终于答应。

娥立志做贤良淑慧之妻子，但亦要求常绝迹欢场，以事业功名为重。 坡被调任杭州通判，游则去温洲教书，苦读三年，再回京考科举。而印则到清凉寺潜修佛学，三人各散东西，常心中不舍。 常到怡红院作东，娥乔装男子亦来寻欢，常大吃一惊，拉娥离开，答应不再沉迷酒色。 常当上县令，将公事匆匆办完，偷空到怡红院，娥霓包下所有厢房，由男伶弹琴陪酒，常苦劝无效，默然回家。告之命书谓娥天生命硬，脾性刚烈无比。

常求娥回家，娥替常摆下“绝情绝美宴”，宴请旧雨新知，通告各人常自此绝迹欢场。娥以银两还清常所有人情债，三日三夜才派完，其有受骗的忍受家妇女，又有杏楼女子，常家财产不多散尽，要节省度日。 常生活循规蹈矩，日日准时从衙门回家。常与坡互通音讯，常仍死顶，假称夜夜笙歌，生活仍然多采多姿，坡深信不疑。 三年过后，坡被任科举的主管，重回京，坡微服出巡，以了解民生。

坡到四川会馆，瞥见游，游恐被人误会，与坡私通作弊，不敢相认，急急回避。 常到街市买东西，被坡碰见，坡大为奇怪，更见常穷追一跌在地上的铜板，常即加以掩饰，坡欲到常府探访，常拖延三日。 常苦思行一妙计，骗娥留在房内两个时辰，娇则扮娥在厨房炒菜，常加以拳打脚踢，坡欲阻止，此时娥突出现，常诡计被识穿，被娥罚站在街上，坡路过见状不忍，拉常去酒楼吃饭。常极之害怕，匆匆回家。

坡到衙门找常午饭，常已被娥锁着，坡大怒，拉常而行，二人到酒楼大吃大喝，遇蝶及娥，娥、坡唇枪舌剑，各不相让。 坡欲利用操令常回复昔日气慨，坡巧用妙计，约常出外，常遇操聚旧一番，操约常五日后再见。 游遇妹，妹女扮男装，偏又投宿四川会馆。游身世寒酸，替会馆打扫来交租。 坡让蝶约娥去上香，常怕会偷去操处，迫娇安排几名公务在明日一天内完成。

常埋头埋脑工作，岂料工作异常顺利，常大惊，叫娇将自己锁在内堂，但又按捺不住，心猿意马列，娇打开锁，常赶去操处，二人聚旧，把酒谈心，操道出往事，早已决定以身相许，誓死不移，常大为感动，坡见常大振夫纲，大过，惜常突然醒觉，落荒而逃，操、坡大失望。 坡接获家侣，得知妹女扮男装，冒明应考科举，坡大惊失色，知此属欺君之罪。