高中解元的王清平，帶著僕人張松前往揚州，尋找指腹為婚的妻子田素真，途中遇盜賊搶劫，主僕的身分就此錯置，觀音廟的老僧救起清平，傷癒的清平，在佛前不斷祈求張松的平安；張松被誤認為解元，抬回縣吏孫一正府上，一時的貪念，張松以主人之名住進田府

男扮女裝到觀音廟學畫佛像的素真，與借住草寮的清平不期而遇，兩人漸起情愫；張松沉迷於富裕的款待，一見素真的美色，更是驚為天人，逐漸遺忘對清平的愧疚。清平為探張松下落，找上縣府衙門，卻發現孫一正為酷吏，對其施政多所批評，孫一正遂阻止主僕相見，誘使張松繼續假冒清平，並派金虎隨行監視，不料兩人於街上偶遇，孫一正先發制人，以搶劫解元之名，緝捕清平。

孫一正開堂審案，無懼無畏的清平駁倒所有控訴，當眾說出自己才是王清平，為免眾議，孫一正提前退堂，並計畫嚴刑拷打，讓清平屈打成招。眼見清平的才識，素真芳心暗許，懷疑張松身分不實，金虎亦覺事有蹊蹺，暗中協助清平蒐集證明身分的證據。

金虎用計迫使孫一正釋放清平，孫一正對金虎起了戒心。無端陷禍的清平請教老僧善惡之理，卻無法理解僧人的用心。在金虎陪同下，清平前往田府認親，田老爺卻選擇相信孫一正的說詞，認為張松才是真解元，暗中報官，眼看清平又要落入酷吏手中……

心虛的張松一見清平便慌張逃離，清平與金虎尾隨追出，希望張松自首認罪，不料張松竟推金虎撞牆後逃去，為避官差，金虎力勸清平離開，隨後趕至的孫一正竟殺死金虎，嫁禍清平。清平在素真勸說下返回草寮，怒陳酷吏罪行，欲上京告御狀。張松跟蹤素真發現清平住處，清平始知素真就是自己未婚妻，震驚之際，孫一正帶人包圍草寮，素真挺身保護清平。

素真私會男子引起田老爺震怒，將其軟禁家中。再度被押入牢內的清平，因張松的偽證和殘酷的刑求，被逼畫押，速判死刑。張松向素真表明愛意，素真極為不齒，無奈父親聽信讒言，一昧袒護張松，在行刑日當天，絕望的素真，準備投環懸樑，隨清平而去。