蔡伯喈与妻子赵五娘新婚两月，情意绵绵，老父却逼他进京赴考。伯喈才学出众，高中状元，为当朝丞相牛太师赏识，欲招为乘龙快婿，伯喈力辞不果，终被逼入赘牛府，从此郁郁不欢。

此时伯喈家乡遇上旱灾，百姓生活困苦，五娘四处求乞，讨得米饭让翁姑充饥，自己却暗里以糟糠裹腹。惜翁姑终禁不住磨难，相继去世，五娘无以为殓，逼于剪下青丝，在街头乞卖，为翁姑筹措殓葬费用。

孑然一身，五娘遂决定上京寻夫，沿路背起琵琶卖唱。几经辛苦，五娘终于到达京师，却惊闻伯喈入赘牛府的噩耗……