日军侵华期间，全国军民同仇敌忾，但战争也使很多家庭骨肉分离。江家二媳林秋霞临盆在即，江家老二江传贤却正在与同伴涉险营救被日军囚禁的爱国青年王世荣，逃跑途中被日军发现。秋霞难产，江家上下忧心忡忡，唯独三媳方美莲冷眼旁观。日军追到江家，传贤情急之下将世荣藏至房中，在秋霞的掩护下逃过一劫，可日军竟强行要抓传贤去做壮丁，江家众人苦苦哀求却仍无力阻止。秋霞终产下一男婴并取名耀祖，在得知传贤被抓走的消息后，带着长女晓云、次女晓惠、三子耀光追出，一家五口悲痛道别，从此天涯相隔。

传贤被抓一年后，秋霞带着四个孩子坚强度日，美莲时常抱怨二房分薄家产。此时捷报传来，日军投降，举国欢庆。当年被抓的壮丁陆续回乡，秋霞与江家众人满心欢喜地去接传贤，却被同乡告知传贤所在的部队已全军覆没，秋霞伤心欲绝，加上美莲的刻意刁难，秋霞和四个孩子生活艰难。某日，秋霞不得已想向江家老三传孝寻求帮助，不曾想竟意外撞见美莲与情夫成刚在房内亲热，美莲为求掩饰竟突然提出要分家，江家长媳吴秀枝也应声附和，但江家老大江传宗、老三江传孝极力反对，众人不欢而散。

耀光与耀文打架，美莲借机为难秋霞，为作交代秋霞责打三个孩子，思及亡夫更是悲从中来。美莲再次向秀枝提出分家，秀枝却改变初衷决定要秋霞过继一个儿子给她后再分，美莲心中暗自盘算。秋霞坚持不肯分家，为了生计决定去城里工作，并连夜赶制了四个绣有儿女名字的香火袋，四个孩子交由传宗和传孝照顾，众人在车站难舍难分。美莲趁传孝进城办事竟故意刁难三个孩子，逼他们做各种家务和粗活，晓惠不慎将美莲的衣服洗破，美莲更借机体罚晓云和晓惠。秀枝将耀祖当作亲生儿子般照顾，晓惠与其争执，争抢中失手使耀祖的眉心受伤并留下疤痕。

晓惠想去城里找秋霞，晓云坚决反对，晓惠带耀光偷偷前往，却不慎与耀光在车站失散。晓云看到晓惠留的字条后到车站却找不到两人，无助之时幸得路过的世荣帮助，原来当年获救的世荣一直在寻找救命恩人的下落。秀枝发现三个孩子不见了，与传宗心急如焚，美莲却漠不关心。传孝回家后因孩子走失对美莲大打出手，连夜与传宗、秀枝外出寻找。

晓云独自到城里寻找弟、妹，却不幸被人贩子拐卖到妓院，老板娘凤珠将其软禁，幸得凤珠的侄子葛明照顾。成刚跑来安慰挨打的美莲，两人商量在分到江家财产后远走高飞，甚至为了多分财产决定把耀祖偷偷送走。秋霞接获电报得知孩子走失后赶回江家，在寻子途中与刚把耀祖遗弃在郊外的成刚相遇，成刚一时心虚竟设计将秋霞推下山崖，而此时耀祖已被路过的拾荒婆婆抱走。眼见继孩子失踪后秋霞也下落不明，江家上下一片慌乱。

秋霞跌落山崖身受重伤，幸被路过的世荣救起送医，耀祖也被拾荒婆婆带回家中收养并更名为黄添丁。连续几天都没有孩子和秋霞的消息，传孝决定去城里继续打听，成刚趁江家无人来通知美莲关于孩子和秋霞的消息，得知传孝进城后留在美莲处过夜。

传孝进城打听秋霞和孩子的消息未果，回家后发现了成刚和美莲的丑事，连日的奔波劳累加上急怒攻心竟令传孝中风倒地。苏醒后的秋霞失去记忆且情绪激动，被迫转入疯人院，世荣此时认出秋霞就是当年救命恩人的妻子。晓云梦见妈妈遇险，为求逃脱竟撞墙寻短见，所幸葛明及时发现。美莲借传孝中风瘫痪之机提出分家，秀枝坚持要多分一份，两人争执不下。晓云哀求葛明帮她逃离凤珠阁，葛明左右为难，凤珠为了打消晓云逃走的念头假意答应帮她打听母亲的消息，并在晓云为她工作满六年后让她离开。

美莲表面照顾传孝，实则经常施以虐待，成刚催促美莲尽快分家，并决定利用传宗的赌博恶习达到目的。在街头卖药为生的黄金水来探望婶娘拾荒婆婆，自此与阿丁结缘。世荣时常到疯人院看望秋霞，希望在秋霞康复后尽早带她离开。

美莲经常用为传孝治病的借口来向传宗拿钱，秀枝忍无可忍之下终同意平分家产，得到家产的美莲竟将传孝遗弃在传宗家门口后不告而别，之后成刚更设计骗得传宗的另一半家产。

时光荏苒，六年后，秋霞在世荣的细心照顾下身体逐渐康复。某日雨夜，强烈的雷电刺激让秋霞恢复记忆，并根据医院提供的地址找到世荣却发现他病重，世荣痊愈后决定与秋霞结伴回老家寻找孩子。此时的晓云已出落得亭亭玉立并被凤珠改名为香兰，阿丁也长大成人。拾荒婆婆身患重病，临终前把阿丁托付给金水照顾。

凤珠假意兑现承诺让香兰离开，实则安排香兰接客，正当客人意欲施暴之际，葛明及时出现，两人将客人打伤后逃离凤珠阁。秋霞和世荣回到老家，发现一切物是人非，江家上下都早已搬往别处，秋霞只得在附近继续打听江家人的下落。

一向独来独往的金水不想阿丁拖累自己，又担心他无法独自生活，遂决定把阿丁卖给别人家照顾。晓云在葛明的陪伴下回到老家，却与正在四处打听孩子下落的秋霞和世荣擦肩而过，两人寻至江家旧宅，竟发现凤珠的手下已经先一步到达，两人决定回城里再作打算。

传宗夫妇和传孝自从家产被骗后搬到破屋居住，多年来生活困苦，传孝的病情也毫无起色，三人一直牵挂着秋霞和四个孩子的下落。经过连日的打听，秋霞和世荣终于找到传宗等人的住处，众人谈及六年来发生的种种都感慨万千。有学医经历的世荣在检查了传孝的情况后，不仅加以治疗、开具药方，还慷慨解囊让传宗去抓药治病。金水托朋友寻找愿意收养孩子的人家，躲在一旁的阿丁听到后独自离开，最后金水在大雨中找回阿丁。