玲珑镇镇长白立斋的大女儿白凤衣在杭州女子师范上学，专修美术。一天收到父亲来信要她速归。 白凤衣在扇行遇到父亲好友，经营团扇生意的巨商——风华正茂的魏锦人。 玲珑镇上又发现了一具为团扇美人跳塔的男尸，白镇长难以判定死者是为哪位美女献身，如果此事被镇上秋氏族长秋莲蓬知道，那名女子必被处死，白镇长决定自己先查清楚。 白凤衣的船已靠码头，宋管家接白凤衣回家。 跳塔死者手中的美人团扇，已被族长秋莲蓬验出是尚有的三位美人之一——冯巧姑，族长命祠堂大管家秋三爷，按族规办事，将巧姑收影至无影小楼。(即处死) 长长的廊街，回家的大小姐白凤衣，遇到了怀抱酒罐的鱼爷。长着一双比老青鱼还狠的眼睛的鱼爷要给白凤衣指点迷津……

白宅内，父女相见，白凤衣才知道父亲并没有病，而是让她回来参加破例重开的扇面选美会，并被告之一定要选上。 白家二小姐白凤音是一位敢想、敢说、敢做的女子，姐妹相见分外高兴。 白家父女共进早餐，商定去给母亲上坟。此时忽报住在会馆内的巧姑不见了。 白镇长走进会馆大院与秋三爷理论一番，因秋氏家族势力大，白镇长只好按族长秋莲蓬的主意办。 美人巧姑投琉花河自尽，会馆画师秦无心和徒弟袁小照爱莫能助。 镇公所的书记奉白镇长之命来到秋族长处借美女秦梅雨出会馆，白镇长要与梅子姑娘谈话。 与此同时，秋莲蓬接到国外来信，天大喜事：秋家大少爷，秋莲蓬的侄子秋洗月要从法国回来了……

一艘客轮上，秋洗月和妻子柳诗正在憧憬着回国后的生活。 秋宅内三爷正忙碌的给秋少爷准备房间。 秋莲蓬道出了他捆绑袁小照的原因，称美人的尸体不能碰，这是族规，并亲自给袁小照松绑，袁小照对族长感激不尽。 白镇长约见美女秦梅雨，告之要自重、自爱、好自为之，不要给镇上惹事生非。 凤衣、凤音两姐妹谈起了选美的事，谈起巧姑的死，玉娟的遭遇，凤衣忧心忡忡。 白镇长夜不能寐，泪水沾巾，凤音观察到了这一切。 梳头姨娘和厨娘忙着给凤衣化妆进餐，准备着选美事宜。 凤音不愿意看见姐姐选美，父亲严厉教训了她，要她一定要帮父亲完成这件大事，父女闹翻，不欢而散。 秋莲蓬客厅内，灯火通明，高朋满座，秋莲蓬正为自己的侄子秋洗月和媳妇柳诗，大办接风酒宴。 在宴会上，画师袁小照与秋洗月交谈，告知进会馆内院作画和见美人必须要有族长的手谕，否则进不去。 秋洗月感到疑惑不解。

秋莲蓬与侄子秋洗月谈心，得知秋洗月已经被杭州国立美院聘为教师，秋莲蓬认为按照族规，侄子留洋回国就应该留在家乡效力。 凤衣、凤音交谈上次选美，父亲酒后说出三位美人都被选中，其中必有原因，想去找秦梅雨打听一下。 秋洗月拿着叔叔的手谕进了会馆大院，并碰上了凤衣、凤音。 夜里凤衣做了噩梦惊醒，她对妹妹道出了真话，她不想参加选美，不想当活着的死人。 选美临近，鱼爷忙着喂鱼，洗月看着鱼爷熟练的训鱼。 洗月与柳诗欲去杭州学校报到，被秋三爷看见，秋莲蓬带着八抬大轿叫洗月坐上，洗月为难。柳诗想要参加选美。 画师秦无心为成全徒弟袁小照与前次选美落选的的美女刘玉指相爱，送给袁小照一瓶马血(剧毒)，要她阻止刘玉指参加选美，因为选上了美人十二年内是不能碰男人的。 玲珑镇上扇行的青年伙计肖九，用钱买通了蒙面人，经常偷进会馆与梅子幽会。

肖九见到了自己的情人秦梅雨，两人倾诉衷肠，秦梅雨问肖九：是要我，还是要你的孩子?肖九惊讶、无语。 袁小照看望刘玉指，刘玉指决意参加选美，袁小照不解。上海魏记扇行大老板魏锦人是肖九的叔叔，肖九来找魏，求叔叔救他，魏锦人要肖九把秦梅雨送到上海来，他来照看，肖九感激不尽。 洗月在田野散步，遇到凤衣，洗月在画一幅画，两人谈起选美之事，各持己见，凤衣认为选中与否是命中注定，听天由命吧，洗月认为叔叔秋莲蓬是天，选谁他说了算。 洗月手执叔叔的手谕，进了会馆大门，忽到一声女人的尖叫。

洗月听族丁说那尖叫声不是人声，是八哥，女人犯了族规它就叫，仆人有了错它就啄头皮，洗月大惊。洗月见袁小照正在给梅子画像，梅子生病呕吐不止，袁小照说梅子是秦无心画师的女儿。秦无心得知女儿是身怀有孕，追问是谁的孩子。梅子不敢说出。 族长秋莲蓬决定五日后召开选美大会，命鱼爷把鱼备好，洗月用洋画已画好了梅子的画像，秋莲蓬见画先是反对，后又喜欢，决定叫秋洗月画下去。 肖九又出现在会馆的藏扇楼门前，按老办法没有找到钥匙，只有一张纸条，上写“再来必死”，肖九被吓了回去。 准备选美的大戏台紧张的搭建着。 秋洗月给梅子画像，两人交谈着美女的命运，梅子想请洗月帮忙，但是她没有说出来，因为秋三爷站在他的身后……