工人葛志强、赵永刚、车队司机徐大年、国营粮店职工蒋必成在贩西瓜回城的路上遇到有人拦截西瓜车，与对方争执过程中，赵永刚为救葛志强中刀身死。三个人都发了毒誓，要照顾他的家里人。赵母得知儿子死讯，来葛家闹事，要求葛家承担她的医药费以及今后的生活费用。

葛志强为了给赵母凑钱私自接活而被厂里开除。某城市一个名牌大学生李娜这两天觉得有些奇怪。就是每天会有人写一封信给她。这个人匿名写信，从不留名。葛父为了减轻家里的经济负担去捡废铁不慎把腰扭伤，葛志强打算做点小买卖来解决赵母的医药费。

李娜正在奇怪这两天没有收到信，葛志强出现在她的学校。李娜想拒绝志强的爱意，可与他合影时把相机摔坏了，李娜有些过意不去便答应葛志强把相机修好再还给他。赵母又来葛家闹事，徐大年受不了赵母的纠缠，出手把赵母推倒在地。

外出回来的葛志强闻讯此事非常生气，并要求徐大年当面给赵母认错。徐大年认为照顾赵母应当是葛志强的责任，面对当初三人对永刚发的誓，他有些退缩了。葛志强去卖汽水，在冰场批发冰块时遇到了劳改犯唐秃子一伙，他们见葛志强是新来的就勾结冰场内部的人，卖给葛志强碎冰。

葛志强找到一个买汽水的好地方——长途汽车站。这是唐秃子的地盘，眼见自己的买卖被葛志强抢走，秃子便起了歹心想要教训葛志强。葛志强在汽车站无意中碰到了从农村来找赵永刚的朱燕燕，她自称是永刚的媳妇而且还抱着孩子。

葛志强先安顿朱燕燕到自己家里，把永刚没了的消息告诉了她。朱燕燕听到消息后悲痛欲绝。葛志强与蒋必成来到赵家，赵母依旧百般刁难，让葛志强报销医药费，面对这种情况两个人不知如何开口。唐秃子找不到葛志强，便对卖汽水的志强的弟弟葛志良下手。