颜府寿宴上，众人只见二少爷正白、三少爷正明来给父亲敬寿酒，却不见大少爷正清。其实，大少爷正清自母亲死后就离家索居在外。即使父亲大寿之日也不肯回家来。当夜颜书鸿突然昏到在书房里，令府内上下一片混乱。

来参加寿宴的简洹章本也是颜家世交，趁机力劝艾家慎重考虑与颜家的亲事。其实是想要艾家将女儿灵慧许配给自己的儿子思翰。艾重远心领神会，简、艾两家均以颜老爷病重不宜打扰为由很快告辞了。

当听说父亲就要离开人世的消息时，终于，几年不进府的大少爷正清赶回了府里。管家潘伯替垂死的颜书鸿宣读了遗嘱，可大少爷正清死活不愿接受父亲特意留给他的藏书楼。弥留之际的颜书鸿允诺正清，只要他肯接下藏书楼，他死去母亲的灵位就可进颜家祠堂。善良的正清含泪答应了父亲的请求，接下藏书楼，父亲终于撒手而去了。

颜书鸿一死，三房太太悲切之余却各怀心事。三姨太忽想起，老爷临走没有交代颜家一件最为贵重的物件--祖上遗传的一片金柬。于是，三个女人一同来到老爷书房寻找金柬，可是眼前的景象使她们吓了一大跳，老爷的书房早已被翻得乱七八糟。经不住三房太太的盘问，管家潘伯只得告诉她们金柬藏在老爷身上。其实，三个女人中，只有四姨太知道金柬和藏书楼紧密相连，可是单卿没有向大家说破金柬所蕴涵的秘密。谁都不知道，其实给老爷下毒之人就是她。而对于金片，她早已经派她的丫鬟玄儿下手了。

面对眼前一幢随时都带来巨大价值和危险的藏书楼，颜家的三个少爷开始了自己的人生打算。正清依然想着早点回到自己的小香烛店去，而正白想着尽早能够去日本留学，可正明早就厌烦了颜家压抑的环境，只想去做一个能够拿枪打仗的军人。可是命运似乎总是和他们开着玩笑，他们无论如何都不会想到，有一天藏书楼和他们的人生将要共存亡。

三姨太、四姨太都想拿到藏在老爷胸口的金柬，可他们先后掉包而来的金柬却都是假的。而谁也没想到连吃斋念佛的而姨太也动了手，其实，二姨太只是为了庇护儿子正白，因为，正白也在想着金片。不料，灵堂之上的颜书鸿突然生还，吓得众人四散而去。

唯有老爷知道，与颜家有世代仇怨的韦家后人可能给自己下了毒。原来，清朝康熙年间，南浔韦氏家族有个瞎子文人突萌发修正明史的念头，不料，明史修罢却惹怒清廷。整个韦氏家族几乎被灭门，而告发韦氏家族的恰是颜、简、艾三家，象征着韦氏家族荣誉的藏书楼也到了颜氏门下，300年来，韦家人雪洗氏族耻辱夺回藏书楼的行动从来没有停止过。

实际上，四姨太单卿对是否能拿到金柬充满了危机感，而老爷似乎已经察觉到了什么。而三姨太和二姨太也是心惊肉跳，惟恐老爷看出破绽。但老爷似乎对金片被掉包无所谓，依然按兵不动。

正清期望父亲收回成命，因为，他并不想要藏书楼。他牢记着母亲临终前的教导，不沾颜家半点财产。与此同时，艾家女儿灵慧已和简家少爷思翰情定上海，简家就要迎娶灵慧做儿媳妇。本于艾家有婚约的颜书鸿，把简家和艾家都请到了南浔，可是三家人不欢而散。

颜书鸿下决心要把灵慧娶进门给正清做妻子，但正清丝毫不领会父亲的心意，即不接书楼也不愿娶灵慧，一直居住在府外。这时，一个美丽的姑娘刻意地走进了正清的世界，她的名字叫云儿。

其实颜书鸿自中毒醒来后，就一直寝食难安，金片和藏书楼的安危一直捆扰着他。可他不知道，另一个和他同样睡不着的人就是他的四姨太单卿，单卿时刻都想着夺回原本属于韦家的藏书楼，为了这个目的她在颜家已经潜藏了8年。正清在懵懂中爱上云儿，却不知道云儿为什么会那么巧妙地出现在自己的身旁。四姨太单卿看出正清已爱上了云儿，来到香烛店鼓动正清娶了自己所爱之人。

颜书鸿对长子正清寄予厚望，一直认为正清是藏书楼的最佳继承人，但正清似乎与自己总是貌不合心不近。为让父亲能够接纳云儿，正清答应父亲正式接下书楼，并把小香烛店交由云儿看管，却不知一个恶毒的计划已经在颜书鸿心中诞生。南浔镇的小桥上，正清和云儿依依不舍。云儿被正清的一番真情所动，夕阳下俩人依依惜别，却不知从此他们会天各一方。

二少爷正白和三少爷正明对大哥娶什么样的女人都有着不同的意见，他们不知道这个姑娘注定要走进颜家。正清下定决心要娶无依无靠的外乡人云儿做妻子，且父亲似乎已经准备接纳云儿，于是，他放心地开始做起藏书楼的楼长。

颜书鸿反复测试云儿，终判断出云儿就是韦家的之后人。其实颜书鸿有足够的理由怀疑云儿是韦家的后人，他猜测云儿是想通过和住在府外的正清相爱，最后打进颜府。300年来颜府总是要碰到这样或那样的复仇者，她们无一例外都是女人，不杀则后患无穷。

四姨太单卿没想到，老爷叫她去亲手杀了云儿。单卿为博得老爷对自己的信任，只得来到香烛店，亲自给云儿喂下了剧毒之药，云儿毫无挣扎地死在了四姨太的怀里。单卿的眼泪静静地流下，为了家族荣誉、为了复仇，韦家的女人们只会擦干眼泪勇往直前.

颜书鸿不动声色把藏书楼的一切典故都告诉了儿子，希望他从此能够替自己看护好藏书楼。当太阳升起的时候，正清打开藏书楼的窗户，阳光似乎照耀着300年来的历史，让一切不再那么血腥，让一切都恢复到应该有平静、祥和中。他似乎也感受到了300年前的藏书楼的真正内涵，不知不觉中，他已经把自己的命运和藏书楼联系在一起。

藏书楼里的正清日夜思念着云儿，却不料，云儿早已被父亲痛下杀手离开了自己。正清终于得知云儿已经死去，几乎发了疯。颜书鸿心意已决，成功地阻断了儿子正清府外所有的道路，把他逼回颜府，也把儿子从此逼进了浩瀚堂藏书楼。

看着大哥正清只能把自己的命运锁在颜府，正明、正白决定离家去远方。正明不辞而别去广州上了军校，而乖巧的正白提出要去日本留学，父亲只得答应了他。

艾重远预感颜家不会善罢甘休，便欲和简洹章尽快定下儿女大事。偏在这时，简家生意一落千丈，并不能马上娶灵慧进门。不料就是这一缓，给了颜书鸿喘气的机会，颜书鸿开始他的一系列行动。

这天，平静的艾家药店已经打烊了，但是一伙神秘的人敲开大门，偷偷绑架了艾重远。

艾夫人在万般无奈和焦急中赶到了南浔，她希望颜家能够看在过去曾结亲的份上，帮助自己摆脱困境。