1931年9月18日，，东北军营长宋承祖的四个儿女天好，天星，天月，和儿子虎子，安顿好刚刚病故的母亲从山东来沈阳投奔父亲，老大天好同未婚夫裘春海也在此重逢，分别了数载的一家人终于团聚。不想日本军在当天开火，“九一八”爆发了。虎子与姐姐们战火中走散了。宋承祖坚决抗日，三姐妹寻找虎子未果，迁移到罗士圈子贫民大院。虎子被前清遗老左云浦收养。沈阳沦陷，溥仪被说服抵东北欲作满洲国皇帝。左云浦骗虎子说他爹和姐姐们都死了，虎子心灰意冷，随左云浦进皇宫做了小答应。宋承祖负伤，其带领的义勇军遭遇重创。1932年3月，溥仪正式执政，宝王爷携女儿娜日托娅现身祝贺。虎子与托娅相识。

宋承祖为了找虎子恰巧避难到左云浦家，左云浦隐瞒了收养虎子的事情。裘春海在罗士圈子找到了三姐妹并通知她们在老住处与宋承祖相聚，三姐妹兴奋前往，不料宋承祖已被汉奸金子顺在老住处抓住，裘春海见势不好拔枪救了宋承祖。深夜，宋承祖潜入左云浦家，逼其说出虎子下落，左云浦谎称虎子跑了，埋伏在左云浦家外的金子顺逮捕了宋承祖。三姐妹以送饼为幌子给宋承祖送去割绳工具，裘春海法场成功救出宋承祖。宋承祖捎信让三姐妹去大连然后水路返老家。左云浦自愧，写信告诉宋承祖虎子已被送入沈阳皇宫。日本人对溥仪严格监管，溥仪对不让他做皇帝的事敢怒不敢言。

虎子因玩坏了溥仪的皇冠闯了大祸，逃出皇宫。刚好遇上宝王爷，便随王爷回到了科尔沁草原。宋承祖到长春寻虎子未果。三姐妹逃难阻于大连小平岛，被渔民焦家收留，宋承祖领春海回沈开火烧店潜伏，并冒险收留负伤战友刘胡子，裘春海怕刘胡子连累自己，趁宋承祖不在把刘胡子劝走，刘胡子途中被日本人击中，要求裘春海补一枪送其上路，赶来的宋承祖目睹这一幕，不满裘春海杀死刘胡子与裘翻脸。昔日战友张大个子送给宋承祖一笔钱，裘春海对钱起了歹心而被宋承祖砍了一刀，裘春海怀恨在心。裘春海被日本人逮捕并将出卖宋承祖。宋承祖英勇就义。三姐妹知道消息后悲痛欲绝。焦家父子被日本人打死。走投无路痛失亲人的焦大婶和姐妹仨决定去山东大院，天星执意只身找虎子。从此，姐弟四人的命运向着三个坎坷纠结的道路延伸下去。

天星来到长春打探虎子的下落，得知虎子在宫里惹祸离开了此地 ，无奈天星继续踏上寻找虎子的征途，途中被酒馆大婶收留，偶遇参帮内部纷争，混乱中天星拣得一棵人参，卖后换钱。焦大婶带着天好和天星投奔大连的山东大院，大院里最德高望重的庞奶奶收留了她们，得知她们是宋承祖的女儿之后更是对她们疼爱有加。在这大院里，姐妹俩遇到了形形色色的住户，他们都是穷苦的逃难来的山东人。天星得知虎子有可能被参帮带上长白山挖参，毅然决定不放弃一丝希望，女扮男装上山找虎子。长白山上，天星邂逅参帮成员小半达子，并加入其参帮，打算借机找弟弟。

长白山上，天星女扮男装加入了参帮。山东大院里，焦大婶因杀日本兵被捕就义。宝王爷带着托娅和虎子回到草原，福晋对管家喜来福与日本人交往过密的事情心存疑虑。日派山东大院主管藤本强行要求大院的人学习日本语，庞奶奶看到日本人已经将文化殖民的魔爪伸向孩子们气得吐血，决定出资开办夜间小学堂，由天好和天月教孩子们中国文化。起初小学堂门庭若市，傅磕巴出点子用唱戏吸引孩子们来上课，果真奏效。汉奸孙立武向藤本告发小学堂的事，藤本去小学堂滋事，天月胆小，天好毅然把藤本轰出去，藤本威胁姐妹俩必须教日语。

长白山上，天星第一次参加采参行动，小半达子被熊瞎子拖走，天星觉得害怕，决定下山，途中救起被熊咬伤的小半达子，两人拜把结为‘兄弟’，决定投奔老东狗子边挖参边找虎子。草原上，宝王爷送给虎子‘一箭地’，并对虎子的不贪心和自力更生的美德非常赞许。藤本三番五次到山东大院的小学堂捣乱，以达到文化殖民，天好誓与日本人斗到底。草原上，虎子用自己的双手盖起了房子，托娅来看他并赠予荷包。山东大院里，为了表示对文化殖民的抗议，庞奶奶出资给孩子们制作中式校服，天好天月连夜赶制。藤本再次胁迫大院居民学日语，大伙怨声载道。长白山上，老东狗子悉心教天星和小半达子挖参技巧，兵痞魏三带着一伙参帮找老东狗子出山。草原上，托娅教会虎子骑马。山东大院里，日本视导团的人见到孩子们统一的中式制服恼羞成怒。