三十年代初，吴都日本租界浪人横行。日本瑞丰丝厂生产的樱花牌蚕丝在国际市场上始终不敌吴都江南丝厂生产的梅花牌蚕丝。一日，江南丝厂顾老爷与青帮老大黄德荣押运蚕丝在太湖遭湖匪袭击，经过一番激战，将湖匪打散，顾墨翰之长子少年顾伯华，在黄德荣枪下救出匪首之干女13岁的阿九妹。

租界青阳地日本浪人设擂比武，因无敌手，气焰嚣张，顾墨翰上台，只三个回合即将日本浪人打败。是夜，顾老爷在宅院中散步遭歹徒行刺，凭着一身武功，打退刺客。翌晨在书房立下遗嘱以防不测。不久日瑞华厂龟田勾结七星社龙彪设计暗杀了顾翰墨。江南厂群龙无首，顾夫人在灵堂宣布，将江南厂交总管裘鹤龄管理。

七年后，顾家三兄弟伯华、仲华、叔华均已成人，三兄弟在看何氏父子卖艺时，老二仲华一时手痒，飞弹打金刀，误伤老何。顾夫人将仲华绑至老何坟头，交由何六发落，何六感念夫人高义，拒绝赔金、赔命，下太湖谋生。