姬元龙按照李松泉的要求重新修改了新方案，李松泉更加不满。为了按期完成工程任务，他不再和姬元龙纠缠，花言巧语把姬元龙送去了乌鲁木齐总医院，然后，照原来的老设计方案开始施工。

女兵们来到部队后，柳月关心杨团长的婚姻大事，热心地帮他做罗秋雯的工作。罗秋雯以年纪轻不考虑找对象为由，回避开来。杨自胜也主动出击去关心罗秋雯，向她示好，却发现陈明义已经走到了自己前头，而且打动了罗秋雯的心，难免酸波荡漾，不是滋味。开荒成绩垫底的罗秋雯不甘落后，让陈明义陪她夜里加班开荒，陈明义欣然允诺。夜深人静的荒原里，两个人愉快地唱着歌挥汗如雨，其乐融融。

柳叶受柳月的启发，组织水工队的家属参加劳动。李松泉反对，战士们却为之叫好，视察的师长也表扬了她，柳叶好不得意。

杨自胜和陈明义对罗秋雯的争夺基本上已经公开化了。杨自胜特意调罗秋雯去炊事班，杜绝陈明义陪她加班开荒的机会。罗秋雯征求陈明义的意见后拒绝了。杨自胜不得不直白地表达自己的爱意，罗秋雯也豁出去了，直接告诉他自己已经和陈明义谈恋爱了。杨自胜心中难受，却公私分明，根据陈明义的工作表现提拔他当了政治处副主任。参谋长郑伟刚却替团长出头，劝说陈明义放弃罗秋雯，陈明义在痛苦中犹豫了。罗秋雯发现陈明义躲着自己， 按耐不住地去质问他。陈明义以工作忙为由开脱自己，并答应还要继续陪罗秋雯加班开荒，俩人和好，但不如初。

水利工地需要部队增援，郑伟刚为了分开陈明义和罗秋雯，派陈明义做了带队领导。郁闷的陈明义加班开荒时一言不发，象赌气似地干活。在罗秋雯的追问下，他说出了实情，也明确表示，他不愿意离开罗秋雯。罗秋雯用山盟海誓安慰了他。疲倦的两个人休息时，因为太累，依偎着睡着了，成了第二天来上工的人们的西洋景。杨自胜替他们开拓，同时严厉批评了陈明义。

难过的罗秋雯为陈明义讨清白，郑伟钢趁机逼她和陈明义分手，重新考虑对象选择问题。为了保护陈明义不受处分，罗秋雯忍痛答应。要上工地的陈明义来和她道别，她躲避不见，深深地伤了陈明义的心，自己的心也在流血。

陈明义上了水利工地，不可避免地和柳叶重逢。俩人坦诚地谈了分手后的生活经历，各自祝福对方。李松泉妒火中烧，不让柳叶再上工地和陈明义见面。柳叶无奈从之。陈明义雪上加霜，情绪更坏。罗秋雯找到柳月和郑伟刚，表示自己愿意嫁给杨自胜。得知团里并没有处分陈明义时，她委屈之极，泪如雨下。

戈壁荒漠，一场别开生面的集体婚礼进行着，远方的水利工地，陈明义独自苦干，宣泄着苦闷。

洞房花烛，杨自胜乐不可支，罗秋雯却大放悲声，说出自己是不得已才嫁给杨自胜的，心里忘不了陈明义。杨自胜感到屈辱，大骂罗秋雯，然后，自己到荒野里开了一夜的荒。第二天一大早，就让郑伟刚去办离婚证，送罗秋雯去水利工地找陈明义。罗秋雯觉得对不起他，要跟他一起过，他拒绝了。陈明义和罗秋雯两颗相爱的心终于走到了一起。

探望姬元龙不遇的柳月把杨自胜和罗秋雯的事情告诉了柳叶，柳叶骂罗秋雯捉弄人，又怨杨自胜面对感情优柔寡断，又真心地替这个好人的个人生活着急。住院的姬元龙心系水利工程，闹着要回工地参加劳动，李松泉派自己的警卫员小刘千方百计地拖延姬元龙回工地的时间。

水利工地开闸试水，赶回来的姬元龙发现李松泉根本没有按照他的新设计方案施工，怒不可遏，跳进冰冷的水渠里阻止开闸放水，被李松泉关了禁闭。

开闸试水，水渠安然无恙，李松泉很是得意。柳叶给姬元龙做了好吃的，让他到禁闭室看姬元龙。他一副胜利者的姿态，想和姬元龙交流，结果话不投机，不欢而散。

深夜，天气突变，电闪雷劈，大雨如注，姬元龙担心的水渠大堤终于决堤了。李松泉带领官兵及家属上渠抢险。姬元龙以死相逼，让看守他的哨兵上堤告诉李松泉正确的抢险方法，给了李松泉很大的帮助。

禁闭室的地窝子被水淹没，姬元龙逃了出来，听到李松泉家的地窝子里小进疆撕心裂肺地嚎哭，他进地窝子去看，结果地窝子塌陷了。姬元龙拼死救出小进疆，自己终因流血过多，牺牲了。李松泉在关键时候带头跳进了大水中，大家才合力堵住了堤坝的决口，避免遭受更大的损失。

杨自胜带着柳月来到水利工地，柳月才知道姬元龙牺牲的噩耗，她怨恨李松泉，痛哭姬元龙。杨子胜怨恨交加，痛打李松泉，语重心长地教导他在建设时期要懂得尊重知识，尊重知识分子。

按照姬元龙生前设计的新方案，部队重新施工，工程完后，各参战部队回原单位，柳月拒绝了大家的好意，带着孩子留在了水工队工作，陪伴在姬元龙的身边。

回到团里的陈明义和罗秋雯结婚，婚宴上，有同志开玩笑让罗秋雯别让陈明义像杨自胜一样新婚夜去地里开一夜的荒。陈明义心存疑虑，酒桌上失态。杨自胜谢绝了陈明义两口子的邀请， 躲开了婚礼。他带着东西去看柳月和孩子，又担心寡妇门前是非多，让警卫员把东西送到家里，自己独自在荒原徘徊。

新婚夜，陈明义知道了罗秋雯曾经和杨自胜入过洞房，心中极不舒服，恶语冷言。罗秋雯不堪羞辱，逃出洞房，下意识来到了团部门口，又发觉不妥，不得已又回到地窝子，合衣而卧，两个好不容易走到一起的人，在冷战中度过了新婚夜。

第二天一大早，罗秋雯早早地来到伙房，砸起了麦片，准备煮麦片粥。那是以前柳月常做的她最不愿意做的但是杨自胜最喜欢吃的食品。路过伙房门口的杨自胜看见后，觉得陈明义和罗秋雯之间出了问题，心中忧虑。

陈明义和罗秋雯继续冷战，罗秋雯心思重重，老班长看在眼里疼在心中，主动找陈明义谈心。陈明义回家后主动与罗秋雯和解。真正的新婚夜后，罗秋雯以处女之身证明了自己和杨自胜的清白。陈明义满意地对罗秋雯说“我爱你”，罗秋雯百感交集。

根据中央的精神，新疆参加生产的部队集体转业，组建新疆军区生产建设兵团。大家心痛地和军旗告别。杨自胜一如既往地关心着柳月母子，但还是没有勇气跨出追求爱情的一步。身边的同志们都为他着急。转业后的杨自胜在师部遇到了不志的上海主动来新疆援疆的畜牧研究生欧阳铭，他灵机一动，又找到哈萨克牧民克木拜尔，请他们联手为兵团办一个牧场。

杨自胜要办牧场，想农牧业一起发展，得到大家赞同，但陈明义觉得和计划经济下的农场生产建设有矛盾，提出反对意见。

罗秋雯为杨自胜张罗对象，她动员自己的一个好同学来新疆和杨自胜见面，被陈明义挡住，骂她是“乔太守乱点鸳鸯谱”，告诉她杨自胜和柳月的事。

陈明义和罗秋雯喜得千金，要杨自胜几个老友来喝酒，两口子让杨自胜给女儿做干爸，杨自胜欣然接受。陈明义给女儿取名湘筼，杨自胜和李松泉嫌太文雅，惹得陈明义心中不快。柳月又收到杨自胜送来的东西，她浮想联翩，夜不能寐。郑为刚劝说杨自胜勇敢地去见柳月，把话给柳月挑明了。杨自胜动心了。杨自胜终于迈出了这一步，两个人在水渠畔见了面，道出了彼此的心声，坦露出彼此的爱。

等待中到了约定的日子，杨自胜高高兴兴地来水工队来接柳月母子，柳月却在破冰引水的工作中不幸掉进了冰冷的激流里，被冲得无影无踪。人们都以为柳月遇难了，杨自胜更是为自己没有早日迈出这一步自责不已。