老光棍马四辈饿急了跑到桃花村偷包谷，被民兵抓住游街示众。送往公社途中，土崖塌方，将桃花村姑娘高枝枝埋在底下，马四辈奋不顾身跳崖抢救。

马四辈对高枝枝一见钟情，下决心要当高家的上门女婿。可一心向往城市生活的高枝枝，早爱上当工人的陈斌，为了留住陈斌她不惜献身。而陈斌遭到父亲的训斥却在当晚悄悄地回了城。高枝枝懊恼地给马四辈发火，她让马四辈断了追她的念头，因为陈斌就要来娶她了。马四辈却不依不饶要去找陈斌。

马四辈得知陈斌要娶城里女人的消息很兴奋，回村却看到知青郭大海家出了事。原来大海媳妇丑花为了多分一百斤粮食想把娃生在分粮前，挺着大肚子从麦草垛跳下来。孩子生下来，丑花却死了。大海受不了打击一下子傻了。马四辈甘愿挨打将大海唤醒，这才想起要告诉高枝枝的大事。

已经怀上了陈斌孩子的高枝枝，得知陈斌变心，疯了似地跑到陈家质问陈斌的父亲陈书记，却又一次受到打击。她无助地走向村外，马四辈担心她出事，默默地跟在后面。

高枝枝跑到黄河边寻短见，跟来的马四辈跳进激流将她救下。他吼着撕心裂肺的秦腔，苦口婆心地劝说，高枝枝泪流满面打消了自杀的念头。

郭大海和丑花的寡嫂杨柳柳一起照顾着孩子天饱，马四辈看到孤男寡女各有苦衷便想撮合二人，却遭到郭大海的拒绝。

高枝枝终于答应马四辈当高家上门女婿，也告诉马四辈自己已经怀了陈斌的娃，马四辈却丝毫不嫌弃高枝枝，反而留下这个娃。但他心里却一直窝着火，终于按耐不住，在结婚前一天约陈斌去黄河滩喝酒。

马四辈告诉陈斌他一脚将孩子踹掉了，并将陈斌摁进黄河呛了个半死。马四辈被关进了公社学习班，他却将看守他的民兵用安眠药灌倒，逃回家与高枝枝结婚。婚礼上，陈书记带着民兵赶到又将马四辈抓走。

郭大海带着儿子去省城看病遭到抢劫，因付不起高昂的医疗费，他狠心看着别人将孩子抱走。为此杨柳柳大病一场，大海在丑花坟前自责痛哭。二人相依为命，苦涩的爱情也悄悄滋生着。

马四辈被放回后，看到闲言碎语使大海和杨柳柳踟躇不前，于是和高枝枝分头做工作撮合。

郭大海与杨柳柳在马四辈的鼓励下渐渐走近时，杨柳柳为了让大海招工回城，不惜给招工的人下跪。郭大海受到触动终于向杨柳柳示爱。德高望众的九爷主持二人成婚。

此时，怀孕的高枝枝茶饭不进，一心想喝牛肉汤。马四辈含泪将耕牛撞下土崖。陈斌借机撺掇开批斗会，马四辈一口咬定牛是自己掉下去的，就在陈书记要现场试验时，高枝枝挺身而出救下四辈。马四辈内心愧疚为牛烧纸，发誓从此不再吃牛肉。

枝枝生下女儿艳阳，村里人议论说是长得象陈斌，引起马四辈两口子不悦。

　小艳阳得了急病，马四辈冒雨取药遭到陈斌嘲笑，仍没有说出艳阳是陈斌女儿的真相。为了给艳阳治病，马四辈挖了自己的祖坟，又被蛇咬伤。老中医看在他为娃舍身的份上治好了艳阳。

八十年代，陈斌因工作失误被开除公职回到农村，城里的妻子也离他而去，但他仍凭着父亲的关系当上了队长。此时郭大海考上大学，杨柳柳却为没能怀上孩子十分愧疚。马四辈因为两个女儿交不起学费，去粮站扛大包，不想钱没挣够就扭了腰。无奈高枝枝硬着头皮去求陈斌。