陈斌不但不给借钱，反而嘲笑高枝枝嫁给了劲大的马四辈。他给马四辈派最重的活，还给马四辈设置圈套，他明知道抢水浇地有可能与邻村争斗，却故意派马四辈带人去抢水。马四辈为了得到三百斤麦子豁出去了。

眼看郭大海面临分配，杨柳柳不愿成为累赘提出离婚，可郭大海坚决不同意。杨柳柳为了爱毅然喝了老鼠药，正巧被带人抢水的马四辈发现救下。

抢水时眼看发生械斗，马四辈派石头去叫队长，可陈斌却在家里睡觉死活不开门。马四辈独自对付几十个人，结果可想而知。

马四辈被打引起民愤，足智多谋的九爷带着群众拉着重伤的马四辈去找陈斌，软硬兼施才要到三百斤麦子。

杨柳柳自杀未遂更加珍惜生活，郭大海想卖掉房子接杨柳柳进城，却落入陈斌的圈套。马四辈为了留住郭大海悄悄卖了给岳父打棺材的两头猪，为此高枝枝和他闹个没完。房子终于留下，郭大海放弃了城市优越的工作，回乡当了乡村教师。马四辈和高枝枝也和好如初。

包产到户开始了，人人都盼着分好地。陈斌却趁机报复，将离村最远，又浇不上水的坡地分给了马四辈家。

高枝枝一气之下去找陈斌，却遭到挖苦。马四辈撕了布告去找乡长仍然无济于事。此时郭大海劝他们因地制宜，将坡地全部种植果树。高满仓起初支持，后听到议论却硬要把已经种下的果苗拔掉，争执中，高满仓撞向马四辈，不想一头撞空栽到镢头上，经抢救无效身亡。陈斌借机挑唆将马四辈送进了派出所。

高枝枝陷入丧父之痛，不听九爷劝说。马四辈因为没有家人作证无法定罪仍在关押。愤怒的九爷一声令下，除了郭大海，没有一个人给高枝枝帮忙丧葬之事。

　在九爷和众人的帮助下，马四辈洗清了不白之冤。他跪在高满仓的坟前，发誓要叫家人过上好日子。于是，马四辈将两个女儿托付给郭大海照顾，带着高枝枝和岳母下到黄河滩开荒。

他们在黄河滩邂逅了南方来的放蜂人李双银，短暂的接触使高枝枝又萌发了当城里人的念头。李双银则对高枝枝一见钟情，不可遏止地展开了追求。高枝枝受到感动，却拒绝了李双银。而马四辈却毫无戒心地对待李双银。

高枝枝在李双银的猛烈追求下渐渐动心，可她割舍不下母亲和两个女儿犹豫不决，面对马四辈也矛盾痛苦。此时马四辈在开荒之余当了林业局的护林员，他抓住偷伐林木的老乡，却无意引燃了三北防护林。

马四辈不愿去坐监狱，将错就错一逃了之。郭大海得知追上马四辈，动之以情，晓之以理，劝说马四辈去自首。

马四辈自首后被监禁，高枝枝明白她不能此时离开马四辈，但她却答应李双银，等马四辈放出来，她就跟李双银远走高飞。可是马四辈却在郭大海和林业局吕科长的帮助下很快获得了自由。

高枝枝没有勇气提出离婚，与李双银商议，决定私奔去南方会合。临行前她与两个女儿以及母亲难舍难分，但最终还是挥泪离去。在李双银的授意下，她制造了溺水而亡的假象。而蒙在鼓里的马四辈以为高枝枝失足掉进了黄河，为失去妻子悲恸不已。