1976年9月，正当人们沉浸在毛泽东逝世的悲痛之中时，纺织女工何碧雪的丈夫、右派教师牛正国失踪了。

十八岁的女儿牛红梅天生丽质，正与医生冯奇才偷偷热恋。为寻找父亲，她和母亲四处张贴《寻人启事》。有人报信。在下游发现一具尸体，可能是牛正国。一家人生活陷入危机。不懂事的大弟牛青松依然调皮打架，惹是生非。牛红梅幽会的时候又被医院的保卫金大印抓获，押到家门，当众百般羞辱。何碧雪为保护牛家的名誉，争执中不小心砍伤金大印的手臂。

正当全家担心金大印报复的时候，传来了四人帮倒台的消息，天空燃起了庆祝的焰火。

何碧雪为了先发制人，带着牛红梅去找院长告金大印的状，牛红梅意外得到制药厂的工作。小弟牛翠柏在回乡知青杨春光的指导下练习游泳。杨春光被牛红梅的美丽吸引，在明知她有男朋友的情况下，仍利用各种机会向她示爱。

金大印到牛家复仇，被善良的何碧雪感动，开始找各种机会接近、讨好何碧雪。但引起牛家三姐弟的反对。

牛青松偷家里的钱买喇叭裤，被学校剪了裤腿开始逃学。牛红梅为了约会冯奇才让牛翠柏回家做饭，结果引起火灾。冯奇才想讨好牛家，反被牛青松奚落。牛家乱成一锅粥。气坏了的何碧雪带着翠柏进一家饭店吃粉，正好碰上金大印。粗俗的金大印大献殷勤。

杨春光借机拥抱牛红梅，被牛红梅拒绝。牛翠柏在姐姐的引导下游泳比赛得奖。牛青松看见金大印穿着父亲的裤子坐在家里，便和母亲争吵。为了赶走金大印，牛青松用姐姐做诱饵，请流氓头宁红毛帮忙教训金大印。宁红毛见到牛红梅色心顿起，伙同刘小奇、牛青松等揪准机会，痛打金大印，给他戴上了高帽子进行批斗。

宁红毛以为可以与牛红梅交朋友，却发现牛青松骗了他。于是他逼着牛青松要牛红梅的辫子。何碧雪愧疚，前去护理金大印，金大印趁机向她求婚。何碧雪犹豫不决，叫牛青松去跟金大印道歉。牛青松不从，对母亲大打出手。何碧雪负气出走。

何碧雪一气之下嫁给了金大印。家庭的担子一下落到牛红梅的身上。欲火难耐的宁红毛威逼牛青松交牛红梅的发辫。牛青松顶不住压力，偷剪下姐姐的辫子献给宁红毛。

宁红毛拿着牛红梅的那条辫子去找冯奇才，想让他退步。冯奇才和牛红梅却因外部的压力更加亲密，屡吃禁果。宁红毛多次讨好牛红梅不得手，趁冯奇才出差，偷偷潜入牛红梅房间，强奸了牛红梅。楼下的牛青松捂住叫喊的弟弟，任宁红毛在楼上欺负姐姐。

心有预感的何碧雪赶到家里，却找不到复仇办法，生怕报案丢了牛家的脸，又可能失去冯奇才。思虑再三，牛红梅决定报案，但在讲述强奸细节时羞于开口，转身走出公安局。

牛红梅找宁红毛报仇未果。冯奇才出差回来，知道牛红梅被强奸，心里咽不下这口气，内心充满矛盾。

牛青松良心发现决心为姐报仇，偷了金大印的手枪想杀宁红毛，却被赶来的公安抓住，审讯中他告发了宁红毛。宁红毛在强奸一女售货员时被抓。从此，牛青松也成了街头一霸。

牛红梅发现自己怀孕了，冯奇才声称自己每次都有措施，不认这个孩子，把责任推给宁红毛。牛红梅非常伤心。何碧雪劝牛红梅把孩子处理掉。牛红梅却要把孩子生下来。冯奇才内心矛盾，几次来找牛红梅都不欢而散。中秋夜，牛青松威逼冯奇才跟姐姐道歉，否则就要在他身上留点纪念。

牛红梅为了给孩子找一个爸爸，不惜向长相丑陋的邮递员曹辉求婚，竟然遭到拒绝。牛翠柏背着牛红梅，把她的照片送给游泳教练杨春光。杨春光对那几张照片爱不释手，天天给牛红梅写情书。牛红梅被杨春光打动，对爱情又有了新的希望。为了不让杨春光知道自己怀孕，她走进了妇产科。

杨春光找不到牛红梅，就在住院部楼下用口琴吹响了《红梅花儿开》，终于把她引了出来。

杨春光把牛家布置一新，踩着三轮车接牛红梅出院。牛红梅被杨春光深深感动，但杨母的到来给两人的交往蒙上了阴影。