民国初年，没落贵族金贝勒爷为了得到杨家丰厚的聘礼，逼着独生女儿金明珠匆匆出嫁。明珠借口曾经定过娃娃亲，不愿出嫁。

明珠的生母是二姨太，一直备受大奶奶的欺凌。眼看母亲身患痨病也得不到医治，明珠气急之下，携母亲出走，不料路遇劫匪马骏。

马骏血洗农庄后，又绑架了金家母女。他率领手下去金家勒索，不料金贝勒和大奶奶竟然暗自报官。马骏遇袭，懊恼万分，逃脱后对明珠施暴。明珠以死拒之。

马骏绑架了明珠也勒索不到钱财，明珠答应为马骏做苦力来换得母亲的自由。

明珠母亲去杨家搬救兵，不料杨家得知明珠被绑，立刻退亲，收回聘礼。金家人财两空，羞怒万分。

马骏手下垂涎明珠美貌，欲行不轨，被马骏阻止。

明珠日夜劳作，还以德报怨为马骏包扎，明珠的品格打动了马骏……

马骏向明珠道出血洗农庄的原委，他只是在为父母报仇。明珠怒斥马骏：怨怨相报只能让人更加狭隘。

明珠的善良唤醒了马骏，马骏决定放走明珠。

明珠回到金家，母女重逢悲喜交加。不料，大奶奶却认定明珠被劫匪糟蹋，无法出嫁就毫无价值，明珠母亲痨病在身也是拖累，她把母女二人赶出了金家。

明珠母女身无分文只能沿街卖唱乞讨，被马骏撞见。马骏怒极，带人闯入金家，把贝勒爷和大奶奶狠狠教训了一顿，并逼他们卖了房子送明珠去城里读书。

明珠从此苦尽甘来，顺利进入高中学习。马骏托人将农庄主的地契等财物送给明珠，明珠将所有财物捐给了孤儿院，以替马骏赎罪。在去孤儿院的路上，明珠遇到了林志文。

林志文从小在孤儿院长大，和孤儿院卫院长的女儿小英青梅竹马。卫院长接到无名氏捐助心存感激。只有林志文知道这个无名氏就是金明珠。

金明珠的同窗好友赵玲鼓动明珠一起去合唱团报名，赵玲的目的是为了接近白马王子林志文，但林志文对赵玲态度冷淡。

高中三年一晃而过，一直坚持参加合唱团的只有金明珠。林志文误以为明珠也是借此机会接近自己，不料他被明珠一顿抢白，由此对明珠另眼相待。

金贝勒和大奶奶在马骏的威慑下，一直出钱供明珠读书，对明珠母亲也小心照顾。不料，金大奶奶在河边发现了马骏手下的尸体，并听说马骏也下落不明。

金贝勒和大奶奶终于扬眉吐气，向明珠母女索要三年的所有学费。明珠决定在毕业后出去工作赚钱。

明珠和赵玲外出，结识了放荡不羁的秦天宝。他是林志文的同窗好友，军政厅长秦啸虎的二公子。

秦天宝的大哥天宏结婚，合唱团去教堂唱诗。在婚礼上，马骏突然出现，行刺秦啸虎失手。情急之下，他挟持了新娘方耐梅。明珠挺身而出，秦啸虎当众答应，如果马骏可以放人，他就不再追究。明珠以情动人，劝说马骏放了方耐梅。但秦啸虎却将马骏一枪打死。明珠深受刺激……

林志文以秦天宝好友的名义担保明珠不是马骏的同党，秦啸虎放过了明珠。

明珠悲痛万分，她领回马骏的尸体，为他下葬。马骏改变了明珠的命运，却无力挽回自己的悲剧。林志文被明珠的善良打动，安慰鼓励明珠。

单恋林志文的卫小英看到明珠和志文走在一起，醋意大发。林志文为了躲避小英，搬出了孤儿院。

眼看林志文有意躲避自己，小英气急，对着明珠和赵玲大闹。她苦缠林志文，被志文再次拒绝，一怒之下就跟流氓鬼混。

林志文好心劝导，小英丝毫不领情，她迁怒于明珠，约明珠见面谈判。明珠赶到约定地点，见到的却是小英的尸体。

卫院长恳求刑侦队尽早破案。队长余大福草率地认定明珠就是凶手，把明珠关进大牢。

明珠被抓，林志文心急如焚，找余大福讲理，余大福从而更加认定：明珠谋害小英是为了得到林志文。

林志文四处奔走，毫无结果。在他失魂落魄之际，好友秦天宝从天津回来了。秦天宝回来以后，首先去找交际花女朋友杨虹跳舞。林志文看好友并不热心相助，很是失望，不料秦天宝暗中已经把案件调查清楚，并着手解决。

天宝找来游手好闲的弟弟天富帮忙。天富从小就非常崇拜天宝，一听哥哥开口，他马上就号召他的酒肉朋友出谋划策，找出真凶。

天宝又去哄女朋友杨虹，让杨虹出面，引诱调戏过小英的小流氓们。杨虹把小流氓都灌醉了，使出小伎俩，让他们承认了杀人越祸的罪行。流氓恼怒，对杨虹下手，天宝挺身而出，救下杨虹。真相大白，余大福只能放了明珠，林志文和天宝一起迎接明珠出狱。虽然天宝救了明珠，但明珠对玩世不恭的天宝很有成见。

因为看不惯父亲包烟庇赌、走私军火，天宝故意放荡不羁，意在气恼父亲。他一回到家里，就被父亲一顿毒打。

秦啸虎为儿子的叛逆伤神不已。

金贝勒带着大奶奶和明珠母亲来城里投奔明珠。明珠找赵玲租来空房，和父母一起生活，自己在学校当老师来维持家计。

赵玲看林志文对明珠心有所属，却迟迟不敢大胆表白，就安排林志文帮明珠父母打造家具，以增进了解。

金大奶奶对林志文这个“小木匠”很是不屑，当她偶然得知，林志文是明珠的心上人后，气得要命。金贝勒和大奶奶找来林志文盘问家底，得知林志文的孤儿出身后，两人决定强加破坏，于是便对林志文恶言相向。

天宝见志文垂头丧气，就偷偷冒志文的名给明珠写了封情书，不料被金大奶奶看到，金贝勒对林志文大肆羞辱。明珠为志文辩解，金贝勒一怒之下离家去赌场寻开心。

天宝知道自己的情书闯了祸，便带着重礼去金家赔不是，得到了金大奶奶的热情接待。明珠却心有不满。虽然天宝的调皮给自己添了不少麻烦，志文还是被天宝的诚心所感动，两人友情更深。

金贝勒一连几天没有消息，明珠和志文急忙寻找，结果在赌场门口遇到了欠了一身赌债的父亲。志文为了保护金贝勒，被赌场的人一顿毒打。

林志文负伤入院，明珠悉心照料，天宝从中周旋，有意撮合他们。林志文终于鼓起勇气牢牢握住了明珠的手……

杨虹很爱天宝，但她深知天宝之所以愿意跟她在一起，是因为她交际花的身份。天宝以放荡不羁来刺激父亲，表达对父亲的不满。杨虹主动拜访天宝母亲，引起天宝不满，两人闹翻。

杨虹主动亲近余大福，被天宝撞到。天宝和余大福大打出手。天宝头部受伤。杨虹心疼至极，把余大福赶走，余大福从此更加痛恨天宝。

金贝勒下落不明。金大奶奶看上了天宝的财势，想利用明珠攀秦家的高枝。她借口答谢天宝在志文住院期间跑前跑后，邀请天宝回家吃饭，实际想撮合明珠和天宝。

天宝哄杨虹出门赴宴，不料却是带杨虹去金明珠家吃饭。杨虹顿时拉长了脸。