抱着一定要让女儿欣然考上清华大学的愿望，知青余锦芳带着女儿回到了自己的娘家-----北京。久违的团圆勾起了一家人不堪回首的往事。因为替哥哥大中下乡，又不顾父母反对私嫁了当地兽医霍建设，锦芳和家人一别就是二十年。二十年后一家人重新相聚让年迈的母亲十分高兴，她特意操办了一桌团圆饭打算给去世的老头子有个交待。谁成想，就在团圆饭的饭桌上，泼辣的嫂子凤喜言语不详的暗示锦芳不能久留。原来，大中瞒着母亲做生意亏了本，已经把家里的老屋押给了小叔子凤翔抵债，锦芳在北京已经没家了。突来的变故让老母十分内疚又无力补偿，含恨离开了人世。喜庆的团圆转眼间变成了一场生离死别。母亲的过世让锦芳十分悲痛，为了女儿能在北京上学，锦芳和嫂子一家彻底翻了脸。债主凤翔也不期而至，责令锦芳一家限期搬走。无处落脚的境遇让锦芳十分心焦。

尽管随时都可能被嫂子扫地出门，但善良的锦芳还是对侄女多多悉心照料，这让嫂子凤喜十分感动。就在锦芳救助无门的时候，锦芳遇到了她曾经愧对过的战友冯玉梅。为了让欣然能有学上，锦芳一次又一次的哀求冯玉梅的原谅。这份可怜天下父母心的执着和真诚感动了冯玉梅，冯玉梅最终帮欣然办好了入学手续。

为了不辜负妈妈的期望，欣然决心努力读书。可是，因为地区差异，欣然在学校感受到了同学的歧视，上学的第一天就与富家出身的后进生吕佳发生了冲突。个性倔强的欣然一气之下将吕佳的书包扔进了护城河，央求妈妈带自己回到熟悉的草原。但这个要求被锦芳拒绝了，锦芳满怀感慨的告诉女儿：如果要被同学看的起，如果想过上幸福的生活，只有考上大学这惟一的出路。在母亲的苦口婆心之下，欣然保证一定会学出一个好成绩。

一面是女儿惹祸，一面凤翔又不断的来逼房，锦芳疲于应付又力不从心。转眼到了交房的日子，锦芳收拾好行李却又无处可去。老街坊们都看不惯凤翔为了钱诎诎逼人，多多也劝妈妈能够留下姑姑。凤喜思量再三，抛出一个让人意想不到的秘密，使锦芳可以暂栖身老屋。为此也和自己的哥哥凤翔大闹了一场。

总算锦芳母子有了栖身之所，对女儿的期望支持着锦芳努力克服生活的艰辛，她找到一份清洁工的工作，节衣缩食给女儿买了一台录音机让女儿学习英语。这让欣然十分感动。谁知道录音机还没有用一天，就被大大咧咧的吕佳给摔坏了。吕佳带欣然回家修录音机。吕佳的父母都是初中没有毕业就下海经商的生意人，富绰的家庭环境给欣然幼小的心灵造成了不小的震动。回到家中，欣然不得已向妈妈承认了自己月考交了白卷的事情，并对锦芳只有上大学才能过好日子的理论产生了质疑。锦芳一面鼓励女儿人穷志不短，要好好学习；同时也暗自为自己没有给女儿创造好的学习条件而内疚。这时，锦芳的初恋情人李连海出现在锦芳面前。

李连海是一名都市白领，年轻时为了下乡回城而和锦芳天各一方。为此，他一直深怀内疚和遗憾。得知锦芳带着女儿只身回城艰难渡日，他主动伸出了援助之手，帮锦芳找到了一份会计的工作。可是锦芳的工作并不顺心：由于她对工作过于认真，搞的公司由上至下对她都不甚有好感。为此锦芳十分苦恼，她找到连海发牢骚，连海告诉锦芳自己有一个更大的牢骚，他马上要去美国离婚了。

眼看日子好过起来，欣然的月考成绩却怎么也上不去。为了不让母亲失望，欣然找人在月考成绩单上冒签了锦芳签名，想隐瞒过去，但很快就被锦芳识破了。得知这个主意是吕佳出的，锦芳无情的阻断了吕佳和欣然的来往，让刚刚得到一点友情温暖的欣然再次陷入孤独之中。相依为命的母女俩为此第一次起了冲突。

因为即将背井离乡，连海和锦芳的交往密切起来。这被敏感的欣然察觉，她开始怀疑母亲带自己回北京的目地。在她不断的逼问下，直爽的锦芳一点也不忌讳的向女儿全盘托出自己和连海曾经的那些往事。当听到李连海就要出国，欣然总算将信将疑的放下心来。

欣然的学习慢慢有了起色，但仍为吕佳的事情闷闷不乐。为了挽回自己和吕佳的友谊，欣然拿妈妈奖励自己成绩提高的二百块钱请吕佳听了场演唱会。正因为大中借钱而捉襟见肘的锦芳听到欣然竟然拿自己辛苦挣来的二百块钱请吕佳听演唱会，不由的怒火中烧，她责怪欣然太不拿母亲的血汗钱当回事。欣然这才知道二百块钱对他们这样的家庭意味着什么。

为了能够补偿母亲，欣然靠作弊终于拿了一次高分，这让锦芳喜出望外。一心想好好奖励欣然的锦芳也在同事的教唆下利用职权打了擦边球，也得到一份不小的红包。经济问题倒是解决了，可母女俩心里都很不安生。

随着欣然成绩的不断提高，锦芳的要求也越来越高。这让本来就因为作弊而忐忑不安的欣然压力颇大。就在她想向妈妈表白的时候，锦芳告诉欣然，如果考试能考进前十五名的重点分数线，她就带女儿回草原去探望父亲。时刻思念父亲的欣然受不了这个诱惑，再次犯险，结果被监考老师抓个正着，面临被学校开除的危险。她怕母亲责怪，半夜偷偷跑出了家门。多亏锦芳及时发现才在火车站将欣然抓了回来。锦芳教育欣然，做人不能做假，一定要清清白白，谁知道欣然翻出了锦芳收红包的旧帐，这让锦芳哑口无言。锦芳毅然的退还了红包，因此也丢了工作。这件事不免给介绍给她工作的连海带来了麻烦。锦芳向连海致歉，连海拿出了早已经准备好的存折帮锦芳渡过难关。

为了让欣然能够好好学习，锦芳开始控制欣然的所有生活内容，不许她交友，不许她有任何爱好，还请来家庭教师替欣然补习功课。锦芳的高压管制让欣然喘不过气来，母女俩相互也没了笑脸。就连家教都受不了这种压抑的气氛，教唆欣然与自己偷跑出去滑冰，结果被多多告发，招来一顿责骂。锦芳赶走了家庭教师，并奇迹败坏地大骂欣然辜负了自己信任，还狗都不如。这一句话伤害了欣然的自尊，她忿忿不平，找告密的多多理论，却又招来一番冷嘲热讽。气极之下的欣然竟然将多多房间的烟囱堵上了。

锦芳买菜回来发现院里已经乱作一团，这才知道多多因为欣然的恶作剧煤气中毒，已经被送进了医院。多多经过抢救总算是脱离了危险，可是这场事故让刚刚缓解的姑嫂关系又撕裂了，甚至连哥哥大中也将锦芳赶出了多多的病房。又气又恨的锦芳将欣然反锁在屋里，没命的把欣然一顿乱打。

遍体鳞伤的欣然卧床不起，虽然在锦芳的照料下身体渐渐好转，可是心里的伤却久久不能愈合。就这样，在伤疼和泪水中，春节很快到了。为了给大中一家道歉，锦芳带着欣然来到哥哥家拜年，并让欣然当众磕头认错，这都让欣然的心里十分不是滋味。新年的钟声敲响了，可是在欣然的眼里却丝毫看不到一点欢乐和希望。

时光荏冉，转眼盛夏来临，多多面临高考，巨大的压力弥漫在家里，一家人都围着多多转的不亦乐乎，难免冷落了欣然。因为一直想弥补欣然对多多的伤害，锦芳带着欣然搬进了阴森森的地下室，以便给多多提供更好的学习环境，表情是对她照料地无微不至，甚至连欣然的生日也忘了。这些都让欣然觉得自己被母亲抛弃了。她气愤的告诉妈妈：你就应该生个大学文凭，并摆出一副破罐破摔的架势。