光绪二年冬，清东陵地宫发生渗水一事，从督办陵工的醇亲王至于工部郎中博兴，无不大惊失色。

同年，运送军火的货船因煤炭不济遭撞沉，一时间，煤炭告急，偏偏磁州煤矿开采失败，李鸿章面临空前的压力，迫使他力邀盛名商界的唐廷枢担任起为大清探采煤矿的重任。

廷枢与妻旖云感情甚笃，本想抖落繁华，好好陪伴病弱的妻子，唯李鸿章连番来信相请，又降尊纡贵的前来请说，深明大义的妻子旖云也力劝，廷枢应允，为大清煤务戮力以赴。

留英读书回来的外甥建生陪姨爹一同前往开平，途遇在英时的同学，英籍华人技师丹妮……

廷枢率所聘英国矿师威利等人勘察煤质，恰遇开平伍家窑传出矿井透水，博兴与遵化州衙郎瑞勾结，乃将地宫渗水嫁罪于窑主伍进财，并下令封窑。

醇亲王刚返回京城，便从实录馆总校官孙毓汶嘴里得知顽固大臣弹劾李鸿章，但被六哥恭亲王压下，大为愤怒。醇亲王对恭亲王庇护李鸿章大为不满，一言不合，兄弟俩在军机处门前争吵起来。回到王府，醇亲王仍余怒未消，正好郎瑞派人来禀报伍进财一案，醇亲王定下斩立决。

伍妻赵槐花因大闹法场欲被辑，廷枢为其言情得释。

伍进财之子伍贵是个恶少，父亲尸骨未寒他就想逼走继母独霸家产。又因逼娶客栈老板之女枣妞未遂，与喜欢枣妞的年轻车夫耿柱子大打出手，并逼迫车行老板辞了柱子。廷枢为柱子买了辆马车，并雇佣了他。

廷枢到天津向李鸿章禀报开平勘察结果，提出不用北洋掏一两银子，官督合办，民间筹资，兴办开平煤矿。并高瞻远瞩的提出煤矿、铁路并举的计划。李鸿章大喜过望，当即委他为开平矿务局总办，先回上海秘密招股筹资。

耿柱子父亲、石匠老耿头发现所谓惠陵地宫渗水，不过是地宫龙须沟被泥块所堵而已，一场虚惊，但伍进财已人头落地。为了掩盖伍进财被杀冤案，博兴、郎瑞派人追杀老耿头。

廷枢与好友上海轮船招商局会办徐润等商议矿务局章程，招股方式，拟定了完整的官督商办的方案。丹妮听说唐廷枢办煤矿，辞去怡和洋行的差事，应唐廷枢之聘，担任开平矿务局机师。

建生带丹妮来到唐家，恰遇唐夫人病发晕倒，丹妮采取急救将其唤醒……

英国领事梅求斯与怡和大英洋行哈里逊求见李鸿章，想参与合作开发开平煤矿，遭到拒绝。

醇亲王被迫同意取消开平煤窑禁采，但提出为监督唐廷枢，将王府二管事福森派到开平矿务局当会办。

廷枢接到北上设局的通知时，百姓们正兴高采烈奔吴淞看衙门拆毁铁路，他预感开平办矿前途叵测。

旖云将自己的全部首饰拿出给廷枢支持办矿，廷枢倍受感动，但没有接受。

唐廷枢向前来认股的股东们介绍开平矿务局作为大清第一座西式机器开采的新式大煤矿的前景大好，但大家对官府督办开平煤矿心有顾虑，仅筹得半数股金。廷枢决定先用这部分资金作为前期启动之用。

乔家屯村外不远的一座四合院门前，唐廷枢亲手挂牌，正式设局，当地乡绅起来贺喜。英国机师保罗也赶来就聘。

李鸿章特意让来开平参加挂牌仪式的直隶按察张炎带话，问唐廷枢想得到何种奖赏。唐廷枢表示不求做大官，只求办大事，搞实业。

矿务局开始征购土地，性情泼辣的槐花与伍贵带头阻挠矿局征地，拒绝出卖伍家窑地……

雨夜，运载钻探设备的大车被陷在途中，唐廷枢亲自赶去指挥卸车装船，改水路运回乔家屯。

建生等人跟船押运机器，廷枢、丹妮走陆路。丹妮淋雨发烧，廷枢悉心照料。丹妮感念赠怀表给廷枢。孙毓汶撺掇醇亲王早做安排，否则开平矿的大钱袋子又挂到李鸿章腰上了。唐廷枢将第一眼钻井选在被封禁的伍家窑，老辣的李鸿章叹道：“唐廷枢到底是搞实业的，不知道煤背后的错综复杂……

唐廷枢等夜访老耿头，弄清地宫渗水真相，并得到耿家被伍家强占的窑地地契。