清朝末年，东南钱业两大家族鸿泰钱庄汪家和永丰钱庄许家是新安商会中的竞争对手。由于洋人垄断华洋茶叶贸易，对华商大肆掠夺盘剥，汪家老太爷为新安数万茶农和数百茶商的生计考虑，决心开辟洋庄茶市场，要与洋人展开公平竞争。然而，许家独霸洋庄茶（茶叶出口）贸易市场多年，对新安茶商进军洋庄市场竭力阻挠。汪家和许家两大家族间多年的矛盾爆发了。

就在汪许两家爆发公开冲突的时候，暮色中的程村正响起报喜的锣声，十二岁的小程天送参加乡试考上了贡生，父亲程德水是个梗直的私塾先生，在众人的贺喜声中，他憧憬着明年与儿子同上科举考场，博取功名，光耀程家门楣。

适逢朝廷派钦差视察东南五省赈灾，许善夔知道消息后胆颤心惊，原来，唯利是图的许善夔当年曾利用商会指派自己主持赈灾事务时机，与徽州知府勾结贪污了赈灾粮款。汪家老太爷了解情况后，决定利用此事搜集证据举报许家，清除许家这块阻挠开展洋庄茶贸易的绊脚石。

程家将大祸临头，小天送却不知道。他与石头等小伙伴在街上游玩，见许家少爷许晴川欺负汪家小姐汪文静和汪文雅，便挺身出来打抱不平。许晴川落荒而逃，程天送和小伙伴们因此与汪家两姐妹结下友谊。那天是小天送快乐少年时光的最后一天。

程知府曾经是程德水的学生，为探知内情，他借故召见程德水了解情况，一派书生气的程德水将一切都说了出来。原来，程德水已经决定要向钦差交出许家贪污的证据：赈灾账册。为了自保，程知府暗中动了杀机。

当天夜晚，程知府听许善夔汇报，了解了上门收买程德水被拒绝的情况，便强硬威胁许善夔，要他想办法，必须将经办赈灾帐务的当事证人程德水杀害灭口。

第二天，程知府在后院召集幕僚“玩票唱戏”，同时，许家雇凶大金牙设计动手杀害了程德水；徽州“曹门厅”山寺内演出了一场血腥的凶杀，而少年程天送当场目睹了自己父亲被杀害。

知府师爷带着从程德水身上抢来的赈灾账册回来复命。在程知府曼妙的青衣演唱中，许善夔颤抖着手焚烧了记载着赈灾贪污证据的帐册。

钦差、程知府和老太爷等人勘察现场。面对知情人程德水被杀，其儿子程天送“不知所踪”的恶果，汪家老太爷畏惧暗藏的凶手继续伤及程家妇孺，无奈决定罢手。

程知府为斩草除根，继续逼迫许善夔一定要将小天送除掉。与此同时，被许家雇佣的杀人凶手大金牙为了应付“猪崽”人贩子的“要帐”，私下将原本要杀害的小天送充数卖往了南洋。

深夜，老太爷到钦差处，拿回上告许家贪污的“上诉折”，烧了。返回的马车里，汪老太爷感慨商道不存，自己想将徽商一脉发扬光大太难了。

清末上海。清查赈灾贪污案件失利后，汪老太爷决定移师上海，借助汪家在上海的鸿泰总号直接尝试开展洋庄茶生意。那时，随着西方列强的入侵，上海成为半殖民地中国最早繁荣起来的通商口岸。这里，也是许家多年经营洋庄茶生意的主要市场。汪、许两家的争斗，必然要在这里继续进行下去……

程天送跳海逃命后，被一位在南洋经营的徽州籍富商鲍清源解救。程天送思乡心切，鲍清源赠银送他返回中国。程天送回到家，见到母亲因为无以为生，靠乞讨度日，非常难过。他在父亲好友胡东阳的开导下，毅然决定放弃读书，外出学徒养活母亲。他在父亲牌位前立誓，做一个好人，顶天立地，问心无愧。临行前，胡伯送给小天送一幅字：“天行健，君子以自强不息。”带着这幅字，程天送离乡进入上海，前往汪家鸿泰总号去学徒，接受传统商道教育，立誓要做一个好商人。

然而，程天送找到上海鸿泰总号，因为没有人为他当学徒担保，鸿泰拒绝接受他学徒。程天送并没有气绥，想扛包干苦力挣钱找保人，巧遇汪家老大汪仁福和鸿泰总经理郑怀如各处查看来到仓库，得知他是程德水的儿子后，破例收他进入学徒班学习。

程天送在学徒班意外与儿时伙伴狗子重逢了；与此同时，他一进学徒班即被何家内眷子弟何贵仗势欺负。倔强的程天送准备反抗，他与何贵的关系紧张起来……

许家和知府的阴谋汪家并不知情，老太爷正在考虑召开商会改选事宜，他想让儿子汪仁福接班。郑怀如担忧，汪许两家在改选问题上有一场恶战。

鸿泰学徒班早晨锻炼，高诵商训；天送与何贵等人列队跑步。

小天送在学徒班刻苦学习，引起郑怀如的特别注意。课堂上，天送回答问题很出色，得到郑怀如的称赞。何贵不忿，仇视天送。郑怀如在孩子们的要求下，当堂展示自己“流水辨银”的钱庄绝活，孩子们欢呼赞叹，而小天送更是神往。

小天送上门要拜郑怀如为师。郑怀如说自己收徒有严格标准，必须是学徒中最优秀的学生方可。天送说自己有信心成为学徒中最好的。

郑怀如集合学徒们，宣布将举行学徒技艺比试，要学徒们努力，争取考出好成绩。解散后，何贵直接找到程天送，嚣张挑衅，说程天送是野小子，上不了台面。狗子等学徒不服气，鼓励程天送一定战胜何贵。

老太爷关心学徒班技艺比试事情，问郑怀如是否为鸿泰物色到接班的苗子。郑怀如用笔写了一个自己中意学徒的名字装入信封，却不让老太爷看。两人约定，等学徒比试后再揭开谜底，看郑怀如相中的鸿泰接班苗子和学徒比试胜出者是否同一个人。老太爷笑了。

学徒技艺比试三场下来，天送最终在鸿泰学徒技艺比试中一举夺魁，赢得汪老太爷激赏。老太爷特地招呼程天送谈话，听小天送回答商道志向。老太爷很满意天送的回答，欲将天送培养为鸿泰总号的接班人。

孰不料，生性求稳的汪老太爷暗中又命人调查程天送身世背景，却意外得知了程天送就是当年汪家二奶奶的私生子。当年，老太爷为掩盖汪家这个家族丑闻，要护院老五将襁褓中的天送除掉，老五不忍，关键时刻将孩子丢在荒野，被程德水夫妇捡去收养。老太爷夜晚噩梦惊醒，疲惫中，通知老五备车，自己要上山。

汪老太爷乘车上山，一路上心事重重。他意识到，如果程天送的身世被人知晓，汪家道德蒙羞，势必造成汪家在商会改选中失去众商的拥戴。他必须让一切知晓秘密的人封口，以保汪家在新安商会内的地位和利益。因此，汪老太爷秘密上山与出家为尼的程天送生母碧云见面。一番利害威逼，老太爷逼迫碧云（仁慧师太）答应，一辈子不认自己的亲生儿子程天送。

青灯古佛十几年后的仁慧师太经不住老太爷的威逼诱导，为了儿子的前程，最终答应了不认程天送的请求。老太爷离开后，碧云热泪涌流。

老太爷心力交瘁，下山后病倒了。但是，汪老太爷没有想到，他强撑病体携大儿子汪仁福来参加新安商会改选会议，一个许善夔和知府合谋的阴谋正在等着他。

第二天，新安商会改选开始。众商家络绎来到会场……

商会改选开始，汪老太爷没有想到，许善夔勾结程知府，通过收买一些商会内的商家，联手在商会会长改选时诬陷汪家，将汪老太爷拉下了会长宝座，许善夔接任成为新一代会长。汪老太爷面对许善夔和程知府的凭空污蔑，一口气上不来，倒下了。

老太爷临终前，单独向汪仁福和郑怀如嘱托，第一，洋庄茶事关新安茶农和茶商的未来，鸿泰一定要做；第二，程天送永远不得进入鸿泰执掌大权。汪仁福追问为何这样，老太爷没有明说，撒手人寰。

汪老太爷的葬礼就是一场商界江湖的大洗牌。众商家络绎来吊唁，许善夔也来了，装模做样，俨然商界新老大的派头。众商家纷纷投靠许家。

晚上，在汪老太爷灵前，老太太煮黄连水给儿子汪仁福喝，激励他继承好家业，不要因为汪家失去商会会长地位，而意气消沉。汪仁福在老太爷遗像前发誓，绝不会让汪家败在自己手里。

汪老太爷丧礼后，程天送翘首期待着郑怀如能正式收自己为徒。他不知道，老太爷终身不许他进入鸿泰总号执掌大权的临终遗言已经成为他成长道路上难以逾越的障碍。郑怀如是亲耳听了汪老太爷临终嘱托的，因此，当汪仁福不同意收程天送为徒时，没有反驳。

程天送按照徒弟本分，给郑怀如送茶倒水。郑怀如明知道程天送期待着拜师仪式，也只能岔开话题，敷衍一时。程天送期待着走了。程天送回到学徒宿舍，何贵幸灾乐祸地宣布，说大爷汪仁福不同意郑怀如收程天送为徒。程天送呆住了。

夜晚，乘郑怀如到学徒号舍查铺，程天送独自跟随到了院子里，问郑怀如是否真的不收自己为徒。郑怀如无言以对。程天送问是否自己哪里做的不好，不配做怀叔的徒弟。郑怀如难以回答。程天送哭了，说自己连考上的贡生都不要了，出来学徒要养活母亲，如果自己真的不能成为一个好商人，就回乡去种地养活母亲。郑怀如内疚，安慰程天送，说他一定能成为一个好商人。

郑怀如一大早找汪仁福，说自己不能坏了诚信，坚持一定要兑现收天送为徒的诺言。汪仁福无奈答应，但是提出条件，如果今后程天送有损害汪家的地方，自己随时将他扫地出门。

程天送收拾行李准备回家，被郑怀如拦住了。听到郑怀如说出答应收他为徒后，程天送激动万分，扑到郑怀如怀里哭了。

鸿泰总号门前的灯笼缓缓升起。九叔主持仪式，大声宣布：“吉时已到，拜师仪式开始”。天送拜怀如为师的仪式郑重进行。

六年以后，程天送已经出师，担任了鸿泰总号内帐房的“头帐”，总管内外大帐。年底，鸿泰总号的“大帐期”正在宽阔的大堂中进行，九大分庄经理们聚集总号，高声汇报一年的经营情况。程天送独自一人，跟随各分庄现场的报帐声，在几个巨大算盘前飞快运算着，总核各庄帐目。鸿泰总号在汪仁福和郑怀如执掌下，与许家这个商场上的对手，已经默默对峙了五年。看到当年鸿泰各分庄业绩不错，汪仁福和郑怀如又开始动洋庄茶的心思，这预示着，今年又是个多事之年。

许家永丰庄内，许善夔也在与各分庄经理们计算一年的总帐，提醒大家要注意，汪家经过五年积蓄力量，可能要开始做洋庄茶了。他要众人盯住鸿泰屯溪分庄这个汪家收购茶叶的资金周转的“死穴”，最好是能整死它，绝了汪家做洋庄的念头。

此时，鸿泰总号内，汪仁福正因为屯溪庄经理何元根连年经营亏损，且有倒腾私下生意嫌疑的事情大发雷霆，要撤了他的职务。何元根跪下乞求汪仁福开恩，让自己再经营一年，干出个样子让汪家看。

程天送在汪宅大门口遇见了京城读书毕业归来的汪文静。六年未见，一双青春男女在秋日的阳光下默默相对，怦然心动……成年后的许晴川接姐姐许晴芳毕业回家，路过鸿泰总号，与天送和文静相见。许晴川至今对程天送少年时与自己打架的往事耿耿于怀，临走要程天送等着，有空一起“玩玩”。

天送乘马车出城去收帐，在郊外遇见汪文静乘坐的马车陷在河里。急难之间，程天送只好将汪文静背上岸来。两人激情激荡，回忆起儿时快乐时光和程家遇难天送失踪的往事，很是感慨。程天送说自己的成长得益于汪家的教育帮助，自己要好好工作，做一个好商人，报答汪家的恩情。汪文静已经在教会唱诗班当音乐老师，她要程天送以后去接她下班。程天送答应了。

鸿泰总号结束一天繁忙工作，郑怀如敲钟，宣布收工。程天送收拾整齐，到教会去接汪文静下班。

暮色中的教堂飘荡着纯净悠远的童声合唱的歌声，程天送不仅被歌声陶醉，更是为汪文静那清澈深情的目光而陶醉。

回家的路上，汪文静拉程天送进入一间珠宝店。汪文静看中一只簪子，很喜欢。程天送听店员说需要十几两银子，傻了。汪文静一见，意识到程天送买不起，急忙改口说簪子不适合自己，拉着程天送离开了珠宝店。善解人意的文静注意到程天送闷闷不乐，便有意让程天送花两个铜板给自己买了束花，天送买了，两人笑了。

天送送文静到汪宅门口，依依不舍分手，被何姨太看见。何姨太回去训斥何贵，说他是废物，说文静大小姐回来才几天，程天送就与她对上眼了，将来肯定是何家的劲敌。何贵不敢做声。

夜晚，郑怀如和汪仁福为屯溪庄连年亏损影响了鸿泰适时开展洋庄茶生意而着急。郑怀如建议从总号派一可靠的人去屯溪查帐，确切摸一下屯溪庄的问题。何贵来了，他自告奋勇到屯溪去，为汪家分忧，但是被郑怀如否决，说他与屯溪庄经理何元根是父子关系，不合适到屯溪去。最终，汪仁福同意了郑怀如的提议，派程天送去屯溪庄做副理，重点清查帐目。

程天送准备起程。郑怀如叮嘱程天送，屯溪分庄维系汪家洋庄茶，事关重大，要谨慎从事，一旦发现屯溪经营上有问题，立刻写信报告总号。汪文静与程天送两情相依，不舍分手。

程天送带着狗子、顺子乘车上路，前往屯溪庄。程天送来到屯溪庄，何元根仗着家族势力，对查帐很不配合，而程天送严守原则，清查陈年积帐。何元根害怕自己挪用屯溪庄资金做私人生意的事情败露，与助手小四商量，期待私下倒腾日本岛根公司的大米款能按时收回，就可以混过程天送的查帐。

程天送经过连续几天查帐，发现屯溪庄帐目存在许多问题，夜晚修书给上海总号汇报情况。夜空澄碧的月色，勾起他对文静的思念，他又提笔给文静写信。

天明，狗子早起往上海送信，见程天送扒在桌上睡着了，信纸丢弃一地。狗子捡视发现，信纸上都仅写了称呼，或是“文静”，或是“大小姐”等，后面却空无一字，可见身为伙计的程天送爱上东家女儿的矛盾心情。狗子索性将这些仅有开头的信纸收起装入信封，一并带走了。

程天送来到屯溪庄，何元根仗着家族势力，对查帐很不配合，而程天送严守原则，清查陈年积账。何元根害怕自己挪用屯溪庄资金做私人生意的事情败露，与助手小四商量，期待私下倒腾日本岛根公司的大米款能按时收回，就可以混过程天送的查帐。

程天送经过连续几天查帐，发现屯溪庄帐目存在许多问题，夜晚修书给上海总号汇报情况。夜晚明月，也勾起他对文静的思念，他又提笔给文静写信。

天明，狗子早起往上海送信，见程天送爬在桌上睡着了，信纸丢弃一地，他捡视发现，信纸上都仅写了称呼，或是“文静”，或是“大小姐”等，后面却空无一字，可见身为伙计的程天送，爱上东家女儿的矛盾心情。狗子索性将这些仅有开头的信纸收起装如信封，一并带走了。

而此时，时刻关注鸿泰屯溪庄的许家，关注到总号派程天送进驻屯溪查帐，而何元根来到上海，私下与外国洋行接触的情况。实际上，许善夔这些年，已经在鸿泰屯溪庄暗中存了十万两银子，处心积虑等待何元根出事，整垮鸿泰。此时，他担心程天送在屯溪庄查出问题，让自己许多年的心血白费；因此，他要管家茂叔抓紧去了解情况。许晴川因为与程天送从小过节，也兴致勃勃开始参与调查汪家情况。

何元根在旅馆得潘小四报告，说日本岛根公司运米的轮船遭遇大风沉没了。何元根慌了。

日本岛根公司老板岛根绝望自杀。何元根私下挪用屯溪庄的十万两银子打了水漂，惊慌无措。