清朝末年，东南钱业两大家族鸿泰钱庄汪家和永丰钱庄许家是新安商会中的竞争对手。由于洋人垄断华洋茶叶贸易，对华商大肆掠夺盘剥，汪家老太爷为新安数万茶农和数百茶商的生计考虑，决心开辟洋庄茶市场，要与洋人展开公平竞争。然而，许家独霸洋庄茶（茶叶出口）贸易市场多年，对新安茶商进军洋庄市场竭力阻挠。汪家和许家两大家族间多年的矛盾爆发了。
就在汪许两家爆发公开冲突的时候，暮色中的程村正响起报喜的锣声，十二岁的小程天送参加乡试考上了贡生，父亲程德水是个梗直的私塾先生，在众人的贺喜声中，他憧憬着明年与儿子同上科举考场，博取功名，光耀程家门楣。
适逢朝廷派钦差视察东南五省赈灾，许善夔知道消息后胆颤心惊，原来，唯利是图的许善夔当年曾利用商会指派自己主持赈灾事务时机，与徽州知府勾结贪污了赈灾粮款。汪家老太爷了解情况后，决定利用此事搜集证据举报许家，清除许家这块阻挠开展洋庄茶贸易的绊脚石。
程家将大祸临头，小天送却不知道。他与石头等小伙伴在街上游玩，见许家少爷许晴川欺负汪家小姐汪文静和汪文雅，便挺身出来打抱不平。许晴川落荒而逃，程天送和小伙伴们因此与汪家两姐妹结下友谊。那天是小天送快乐少年时光的最后一天。
程知府曾经是程德水的学生，为探知内情，他借故召见程德水了解情况，一派书生气的程德水将一切都说了出来。原来，程德水已经决定要向钦差交出许家贪污的证据：赈灾账册。为了自保，程知府暗中动了杀机。
当天夜晚，程知府听许善夔汇报，了解了上门收买程德水被拒绝的情况，便强硬威胁许善夔，要他想办法，必须将经办赈灾帐务的当事证人程德水杀害灭口。
第二天，程知府在后院召集幕僚“玩票唱戏”，同时，许家雇凶大金牙设计动手杀害了程德水；徽州“曹门厅”山寺内演出了一场血腥的凶杀，而少年程天送当场目睹了自己父亲被杀害。
知府师爷带着从程德水身上抢来的赈灾账册回来复命。在程知府曼妙的青衣演唱中，许善夔颤抖着手焚烧了记载着赈灾贪污证据的帐册。