光绪十七年，刘铭传出任第一任台湾巡抚。但终因官场派系斗争，被朝廷革职，黯然下台。

光绪二十年，清朝属国朝鲜东学党民变，清朝与日本同时出兵剿乱。乱平，日军不肯撤兵。李鸿章掌陆军北洋淮军与海军北洋舰队，主张由列强干涉。

李鸿章至颐和园请示慈禧太后裁决，然慈禧在意的是自己的六十寿典。而光绪皇帝以日本为蕞尔小国，强力主战。

王世祥为艋舺巨富，经营茶叶，有一子一女。儿子王文杰，女儿王素琴，家中还有年龄相仿的家丁陈武龙与丫环秋莲，四人青梅竹马。