暴雨如注，雨夜中人满为患的北较场监狱一片混乱，上千犯人们高呼着：“赦！赦！赦！……”在押犯裘双喜、苟敬堂等人挖通了监舍的墙洞，只等机会逃跑。

在押犯国民党滇南游击军总指挥宁嘉禾却并不乐观，他已经隐约觉出支队长刘前进早已经布下罗网，只等他们来钻。他试图阻挠众囚犯逃跑，引起众愤。而狱外原准备营救宁嘉禾的国民党滇南游击军司令——宁嘉禾的夫人唐静茵，也果断放弃了营救计划……

与此同时，刘前进和亲如弟兄的老搭档彭浩正在军区接受程部长布置的新任务——党中央决定组建新中国第一支劳改部队，押解滇南各地数万囚犯大西迁。刘前进、彭浩将作为先遣队的军政领导，率先上路，把千余名各色囚犯押送到素有天然监狱之称的新锦屏进行改造。

犯人越狱的消息传来，刘前进、彭浩匆匆赶回。不少犯人已经冲到院子里，准备冲击最后一道防线，战士们持枪对峙，双方冲突一触即发……宁嘉禾苦口婆心劝阻同囚室重犯不要参与……及时赶到的刘前进拔枪击毙了一个带头闹事的囚犯，制止了企图越狱的囚犯。

雨过天晴。北较场监狱的大墙和监舍一片破败，裘双喜、苟敬堂、鲁震山等囚犯逃跑心思又起，刘前进查看监狱时发觉了却不说破，他想引蛇出洞，将前来营救的唐静茵匪帮一举彻底歼灭。

宁嘉禾通过种种迹象推测出监狱搬迁的动向，同意逃跑，并将时间提前到午夜。利用监狱放风时机，宁嘉禾将情报送出。

隐藏在监狱里的内线把宁嘉禾的情报送到街头卖抄手的假小贩手里。唐静茵见到越狱情报，正准备行动之际，突然接到台湾来电，告知国民党国防部中将参谋次长被关押在北较场监狱，此人手里握有大西南潜伏特务名单，命令唐静茵设法查出此人。万般无奈，唐静茵只得取消计划，并设法将情报传给狱中的宁嘉禾。

宁嘉禾借着监狱给囚犯打预防针的机会，拿到情报，建议囚犯们取消晚上的行动。众囚犯不理解，要强行越狱，宁嘉禾只得告发。

宁嘉禾的异常举动，让本来张网以待要一举歼灭唐静茵匪帮的刘前进大惑不解，但同时，他隐约意识到，这里面一定大有文章。敌人用全新密码所发出的绝密情报被我方破译，宁嘉禾取消越狱计划留下来的真正意图也浮出水面。这个好消息反倒让程部长、刘前进等人大惊——这说明潜伏特务就埋藏在北较场监狱！

重犯囚室里已经人满为患，新收押进来的小痦子、傅明德还是引起了宁嘉禾的关注。傅明德虽然只是个反动会道门的道长，可一举一动都让宁嘉禾觉得来头不小。小痦子虽然手脚不干净，可一手梁上君子的绝活却让宁嘉禾感觉他日后必有大用。

监狱内的排查工作在有条不紊地进行，但收获甚微。刘前进想起宁嘉禾在扎预防针时的异常表现，将怀疑对象缩小到医务人员当中。让他大感意外的是，曾跟随自己多年的老战友、先遣队副支队长、女犯大队队长文捷疑点多多。倍感委屈的文捷百口莫辨。女犯大队副大队长严爱华本来想为文捷证明清白之身，她自己却也成了被怀疑的对象……

西征前的先遣队里草木皆兵、阴影重重、人心惶惶……

刚加入先遣队的才女周圆活泼开朗，她无意中照下的一张文捷、严爱华等人在抄手摊前买抄手的照片，成了文捷、严爱华被怀疑的有力“证据”。而抄手摊的突然失踪，更使文捷和严爱华的处境雪上加霜。

率真的周圆找到刘前进和彭浩为二人辩解，却同样被刘前进指出她身上的疑点，周圆气得与刘前进大吵一通，愤然离去。刘前进虽遭抢白，却对周圆心生好感。

裘双喜、苟敬堂对宁嘉禾“检举”越狱的行为仍然耿耿于怀，一直企图置宁嘉禾于死地，关键时刻宁嘉禾化险为夷。

文捷身上的疑点越来越多，文捷自感难以承受，失声恸哭。作为老战友的彭浩很是难受。彭浩举荐来的党校老同学侯仲文对怀疑一切的做法深表不满，认为这样做一则会给大家造成太大的精神压力，不利于西征行动；另一方面也会让敌人有机可趁。刘前进接受了侯仲文的意见，对先遣队的排查工作开始“内紧而外松”。

而通过对医务室现场的勘查，文捷的疑点终于解除。

西征新锦屏的队伍出发了。唐静茵带着副官阿慧站在高坡上，望着壮观的西行队伍，又是喟叹又是狞笑……

行进队伍没走出多远，程部长和高处长居然驱车追来，把刘前进和彭浩喊到路边，满面肃然忧心忡忡地告之：从刚刚截获的敌人情报中得知——内鬼，就潜伏在先遣队领导层……

刘前进、彭浩大惊！

西征队伍在大祠堂歇息，刘前进的耳边一直响着程部长有关内鬼潜伏在先遣队领导层的告诫，此时在他的眼里，每一个人都有嫌疑。他莫名其妙地朝人发火，就连彭浩也不放过。

特务从大祠堂门前的石板下取走情报，同时留下指令让先遣队住进卧云寺。潜伏特务钱守柱杀死卧云寺的老住持和众多和尚，自己装扮成住持。唐静茵在寺内外设下埋伏，只等着先遣队住进来。

刘前进和彭浩对重犯一一排查，想从中挖出藏身的敌参谋次长，收获甚微。押解路上，宁嘉禾刺探傅明德真实身份，傅明德不愿回应。宁嘉禾拉拢裘双喜等人，许诺一定带他们逃出去，众囚犯听从宁嘉禾安排。内鬼查觉刘前进正在排查事宜，告知唐静茵更换联络方式。

押解途中，不时有囚犯患病，刘前进万分焦虑。周圆的不时出现，多少缓解了刘前进的苦闷。

打前站的彭浩看到附近山寨被烧毁大半，就为重犯们选择了卧云寺宿营。

钱守柱带着“和尚们”“迎接”先遣队住进卧云寺。钱守柱与宁嘉禾暗地联系，告知逃跑路线和唐静茵在山上接迎。刘前进觉出卧云寺暗藏玄机，识破唐静茵的诡计，暗中布下阵势，准备将藏匿在山上的唐静茵一网打尽。唐静茵怕兵力不足，命阿慧上琅山借兵，但匪首只听从宁嘉禾调遣，唐静茵无奈，欲救出宁嘉禾再另做打算。宁嘉禾为查出参谋次长，绞尽脑汁，决意带着重犯一起逃出。

内鬼发现刘前进的用兵谋略，让钱守柱给唐静茵送出情报，刘前进再次失算。原想从暗道出逃的宁嘉禾等人被困洞中，恼火的刘前进架起柴禾，将宁嘉禾等人熏了出来。重犯中，只有鲁震山拒绝逃出，他对逃跑的后果似乎未卜先知。

刘前进提审钱守柱，得知情报是代号“鹤顶红”的内鬼送出，情报写在火柴盒的背面，而正面是“火人”牌商标的图案。刘前进倏然想起，常用这种火柴的人除了王友明等，还有一个人——彭浩！

押解队伍离开卧云寺。刘前进的心里仍然对内鬼在卧云寺的所作所为念念不忘。得知队伍离开时寺门上的封条是彭浩吩咐贴上去的，刘前进打马赶回，发现封条底部被人撕去一块。而撕去这一块的人，正是唐静茵和阿慧。装扮成老太太的唐静茵从封条底部发现玄机，上面画出的是先遣队下一步的所经路线。

为缓解押解路上的疲惫，文捷跟彭浩商量，给囚犯们找首适合行军所唱的歌曲，一心想着挖出内鬼的刘前进对此并不热衷。

鲁震山一直觉得傅明德眼熟，主动提及当年自己参加过台儿庄大会战的一桩往事，傅明德对鲁震山的搭讪不愿理会，更不承认自己到过台儿庄。

刘前进找周圆了解彭浩让她和后期科长甄世成在卧云寺贴封条的事，周圆给刘前进送自己采摘的野花，刘前进批评周圆小资情调，周圆指责刘前进保守、封建，两人不欢而散。

彭浩感觉到刘前进对自己的怀疑，刘前进坦白地说出怀疑的理由。两人发生争执。