1960年，村长高诚安为了给村里人换粮食，将和儿子高远一同长大的大青马杀了。为了报复父亲，在县粮食表彰大会上，高远将父亲谎报粮食产量的事告诉了武鸣泉部长。正当全村人饥饿难挨时，高诚安又用高远的小青马换来了20斤豆油，却被刘二柱偷喝。方洁的父亲是右派的事被公开，方洁经常被人欺负，高远总是帮助他。

高远送方洁回家，曲正平舍下馒头给高远，3个人的友谊就这样建立起来。爷爷为了舍下自己的口粮而绝食，高远为了救爷爷偷了河稷粮库的粮食。村里断粮断炊，高诚安带领大家实行包产到户，被曲成贵揭发后被捕。高远在刘会计的帮助下念完书走出河稷，方洁将《钢铁是怎样炼成的》和10斤粮票送给了他。当高远以粮食厅厅长的身份再次来到河稷，出现在曲正平的饯行会上时，却发现曲正平和自己的前妻方洁走到了一起。

高远的突然回来让曲正平百思不得其解，并且使他与方洁本已稳定的感情受到影响。金谷公司的老板梅子赶走了3个前来讨债的人，也赶走了为女友来找工作的林枫。曲正平的前妻叶玫居住的粮食院整日门庭若市，仗着对两个孩子有监护权，她更是野心勃勃。

高远去叶玫家看望曲正平的女儿，谈及方洁二人不欢而散。梅子帮林枫解决了他女友的工作问题，暗示自己知道他此次回来的目的。李永宝给高远送钱，高远把钱锁进保险箱。高远不仅不提倡在河稷搞粮食试点，还大力推行“清帐查库”，带曲正平前去捡查河稷粮库。

高远带曲正平看到的河稷粮库空空如也。李永宝找到梅子，请她帮忙拿回一号库的储备粮，梅子慨然应允。自从空库被曝光之后，方洁为了曲正平、叶玫为了李永宝先后找高远询问情况。

在梅子的帮助下，李永宝将亏库补实，同时辞去了粮库主任的职务。高远的父亲和儿子来到河稷，方洁和曲正平前去迎接，高远却下乡搞起了清查。叶玫以方洁和两个孩子要挟曲正平，警告他不得处分李永宝。梅子暗示高远不该只将目光放在李永宝身上。